“玩”，异体为“翫”。形声字，从玉，元声。
“玉”为玉石、玉器。玉之精神参通天地，养性怡情，蓄德避邪。“玉”常代指珍贵、美好的器物或事物。“元”的本义是人的头部，是最为重要的部位，表示元首、第一。古时玉器多为地位最高、显赫的皇亲贵族拥有，所以身居高位、有权有势的人赏玉、弄玉即为“玩”。《说文·玉部》：“玩，弄也。”本义为以手玩弄玉。
“玉”“元”为“玩”，元者，首也。“玩”之字形说明玉乃宝物之首。古人赋玉以五德，玩玉养德，方是首要。故孔子曰：“君子无故，玉不去身。”玉之温润，犹如德能润身养性。一个“玩”字不仅蕴藏了古人对玉石的崇拜，也揭示了古人对修身养性的重视。
“元”字又似大头娃娃的象形，亦有初始之意，故可代指幼儿、小儿。“玩”从元，既表示玩与小儿的行为动作有关，也表示玩常须要开动脑筋。所以，小儿智力的开发通常是从玩开始。小孩子并非事事都喜好玩，他们只对自己认为美好的事情感兴趣。在玩的过程中，小孩子的眼、耳、口、手、足等身体各部位的功能得到了锻炼，对外界和事物的特性也会有感性的认识。
异体字“翫”从習，从元。“習”的本义为鸟在空中反复练习飞翔，是通过练习而熟悉的意思。赏玩须要反复把玩，熟悉之后方可玩出味来。“翫”从習，强调了玩是一个不断练习、揣摩的过程，熟能生巧，借此表明“翫”字含有轻视之意。从另外角度来说，“翫”又具有一定的观赏性。因此，“翫”在表示轻视、观赏或观赏性的事物这三种意义时与“玩”字义同。玩本身是一种乐趣，若能从中体味、领悟并有所得，便是“玩味”了。《易·系辞上》：“是故君子居则观其象而玩其辞，动则观其变而玩其占。”君子闲暇时反复钻研卦象，玩味卦辞，一旦有所举措也会反复斟酌卦变。所以能玩出新知才是“真玩”。
“玩”又引申为欣赏、观赏。《楚辞·九章·思美人》：“惜吾不及古人兮，吾谁与玩此芳草?”可叹的是我不如古人有那样的良朋好友、知己知音，谁能与我共赏这芳草萋萋的美景呢?“玩物丧志”、“玩人丧德”出自《尚书·旅獒》，意思是过分地喜欢器物会使人丧失志向，玩弄他人是失德的表现。这是古人在几千年前对我们发出的警告。《国语·吴语》：“将还玩吴国于股掌之上。”“玩……于股掌之上”意思就是把……捏在手里放在腿上玩，借以说明已经控制了事态的全局。
通常玩起来总是非常放松的，所以也用“玩”来表示不严肃、不慎重的态度。如对什么事都采取不严肃的态度为“玩世不恭”；因为失职而造成严重后果为“玩忽职守”等。在口语里，有“玩命”一词，用以形容人不顾后果拼命一搏的行为。
