该节日起源于2001年5月19日，浙江宁海人麻绍勤以宁海徐霞客旅游俱乐部的名义，向社会发出设立“中国旅游日”的倡议，建议《徐霞客游记》首篇《游天台山日记》开篇之日（5月19日）定名为中国旅游日。
2011年3月30日，国务院常务会议通过决议，自2011年起，每年5月19日为“中国旅游日”。“中国旅游日”形象宣传口号是“爱旅游、爱生活”，口号简单明快，响亮有力，易于上口，高度概括了“中国旅游日”的主题理念，倡导更多的国人走出家门，广泛参与旅游活动，提高生活品质。“中国旅游日”标志是以吉林省长春市一名美术老师的应征作品为基础，经专业机构修改完善后形成的。
根据《关于征集“中国旅游日”日期方案的公告》，设立“中国旅游日”旨在强化旅游宣传，培养国民旅游休闲意识，鼓励人民群众广泛参与旅游活动，提升国民生活质量，推动旅游业发展。
旅游日具体日期的选定，将体现下列原则：与旅游有一定的纪念、宣传等关联意义；时间上适于全民外出旅游休闲；有利于加强国民的旅游意识，发挥旅游的教育功能。
