五一国际劳动节主要起源于1886年5月1日的美国芝加哥工人大罢工。芝加哥的20多万工人为争取实行八小时工作制而举行大罢工，经过艰苦的流血斗争，终于获得了胜利。
在世界进步舆论的广泛支持下，在全世界工人阶级的坚持斗争下，美国政府终于在一个月后，宣布实施8小时工作制，美国工人运动取得了初步胜利。
为纪念美国工人的罢工运动，1889年7月14日，恩格斯领导的第二国际在巴黎召开成立大会，会上宣布将每年的5月1日定为全世界无产阶级和劳动者的共同节日——国际劳动节。这一决定立即得到世界各国工人的积极响应。1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走向街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天世界各国的劳动人民都要集会游行，以示庆祝。
