汤显祖21岁风华正茂时乡试中举，34岁考中进士，历任太常寺博士、礼部主事，后因得罪上司被贬，弃官归家。他非常关心民间疾苦，经常以平民百姓的身份深入乡村。
有一天，他慕名到婺州义乌名医朱丹溪处求医，见朱先生的案头放着一则药名故事：“在牡丹亭边，常山红娘子，貌若天仙，巧遇推车郎于芍药亭畔，在牡丹花下一见钟情，托金银花牵线，白头翁为媒，路路通顺，择八月兰开放日成婚，设芙蓉帐，结并蒂莲，合欢久之，成大腹皮矣，生大力子，有远志，持大戟，平木贼，除草寇，破刘寄奴，有十大功劳当归朝，封大将军之职。”
汤显祖看着这个用蝇头小楷抄写的故事，暗暗统计了一下，有24味中药名，巧妙地组成一个姻缘故事，不禁拍案叫绝。这个故事读起来琅琅上口，汤显祖读得专心，连求医问药都忘了。朱先生见了，如遇知音，递上文房四宝，让他抄下这则故事。后来汤显祖灵感大发，从药名故事生发开去，创作了《牡丹亭》，与《紫钗记》、《邯郸记》、《南柯记》并称为《临川四梦》。因这四出戏都是在他的书房玉茗堂完稿，故也称《玉茗堂四梦》。
