在中国农村，大都有一种农民群众自发的组织——社。追溯历史始于周代，它是民间祭祀本方土地神的民间组织。当时的人们将土地神称谓社神。古代的社神，只是封土而祭，即在每一块地方堆起一个土堆以示土神所在。后来逐渐人神化，就出现有名有姓的土地神。社的范围和规模，一般来说，在一块居住，够二十五家为一社。每社立社壇一所（社壇，原指祭祀时筑的土平台，后指各杜存放物品的房屋也叫社房）。
　　“社”还有另一种含义，就是一种活动。如社祭，它主要是祭祀田野中的土地神。社祭一年中分“春祭”、“秋祭”两次，也叫“春社”和“秋社”，并有规定的日子，“春社”为立春后的第五天，“秋社”为立秋后的第五天。社祭时辅助形式各不相同，有“社会”、“社戏”、“社火”..。有的是兼而有之，例如又赶集会，又唱戏，又办社火。当然主要形式是祭祀土地神，那辅助形式当然是为扩大范围增加参与人数，达到热闹、祈祷虔诚的效果。“社会”是为社祭而起的“会”，也就人们常说的“赶会”主要是农贸交流；“社戏”是为社祭而唱的戏。这种形式可能在中国农村范围更广，例如鲁迅先生写的《社戏》描写的是我国南方浙江一代的情景。社戏的内容也很多社祭时唱戏叫“社戏”，唱秧歌，耍皮影等也叫“社戏”；“社火”是为社祭而放的火，办的各种红火活动。据承传“社”、“社祭”也有很多规定:“社长”每年或三年一推举，推举那些德高望重、愿意给社员办事、并有能力的人为本届社长，“社祭”时参加的人员，社壇祭祀时人员顺序决不能紊乱。社祭形式各别。
　　由于时代的变迁，各地风俗的差异，“社”、“社察”的形式、内容发生了不少的变化:首先是社祭的神灵有了变化，原来主要祭祀田野中的土地神，逐渐演变为祭祀“三宫大帝”，所谓三宫即天宫、地宫、水宫的合称，又称三元大帝。《宋史、方技传》把三宫与三元日结合在一起，即每年正月十五为上元节，主祀天宫；七月十五日称中元节，主祀地宫；十月十五日称下元节，主祀水宫。“三宫”又称“三元”古代有用汤圆祭三宫之风俗。后来三宫进一步人神化，关于三宫有多种说法。说法一：《三教搜神大全》把他们说成陈子祷与龙王三女生的三个儿子，长子被封为上元一品天宫赐福紫薇帝君(正月十五诞生)；次子中元二品地宫赦罪青灵帝君（七月十五诞生）；三子下元三品水宫解赐厄谷帝君(十月十五诞生）。说法二：是周幽王的三位谏巨，分别是唐宏、葛雍、周武。说法三：说是是元始天尊分别采始阳九气、清虚七气、晨浩五气融合腹中、经过九九八十一天，分别于正月十五、七月十五、十月十五三日从口中吐出三个婴儿这就是尧、舜、禹三帝，后来又封为“三宫大帝”。由于祭祀神灵的演变，原来祭的时间:“春社”、“秋社”、也有了变化，把一年中原有的两社祭变为一年中的三社祭，正月十五元宵节的社祭最为隆重。其次是社祭的形式也发生变化，尤其是清徐县、水屯营、东于、高白一带，正月十五的社祭人们特别重视，当然就特别隆重，例如闹“社火”中有一重要形式——放架火“迎鼓”活动，其队伍庞大，气势宏伟、持续时间长、层次繁多。迎鼓最早人称“迎春鼓”，正月十五，春天到来时节，有迎春之意，还有欢迎、希望、祝愿之内涵。“鼓”也有其内涵之意，即鼓起、饱满之意，表示物质富有和精神满足。因此“迎鼓”赋予“迎喜接福”祈求来年日子红火之意。再次是原些社的规定也有了新得补充。例如过去社祭人员必须是男性。而现在社祭队里有了很多女人参加，尤其是各家主妇非常积极。就连各种活动中也出现了女性的参加。除以上三方面的变化，其它方面也有所变化。这大概就是与时惧进吧。近几十年来，清徐县的水屯营、东于、高白正月十五元宵节社祭主要是以放架火、闹背棍、铁棍、迎鼓、锣鼓表演以及其它“红火”这辅助形式，重点祭祀“三宫大帝”、“架火神”、祈求来年风调雨顺，国泰民安。