《四十自述》是胡适生前唯一亲笔自传。前五章写求学生涯，第六章写其倡导文学革命。今年恰逢文学革命一百周年，读这本书也是一种巧合。
　　从语言角度讲，倡导文学革命，就是摒弃文言文，提倡白话文。其实，白话文学最初在唐朝时已经出现了，主要以民间讲唱文学为代表，称之为变文，后来叫做白话。宋元时代，尤其随着元曲的产生，词曲小说等白话文学达到前所未有的兴盛。因而胡适认为，元代是白话文学的顶峰时代。然而明朝建立后，复古主义盛行，又恢复了文言文的正统地位。明清以后，四大名著的问世，正式奠定了白话文学的地位，但言文不一的格局并未打破，口语和书面语仍未统一。
　　1915年夏，胡适与梅光迪、任鸿隽、杨杏佛等留美学生，讨论中国文学问题。胡适认为，中国古文已是半死或全死的文字，言文不一的现状必须改变，而白话文才是活的语言，第一次提出“文学革命”这一理念。
　　他在《文学改良刍议》中说，“与其用三千年前之死字，不如用二十世纪之活字”；具体提出文学改良八件事：“一曰，须言之有物。二曰，不摹仿古人。三曰，须讲求文法。四曰，不作无病之呻吟。五曰，务去滥调套语。六曰，不用典。七曰，不讲对仗。八曰，不避俗字俗语。”
　　最初，胡适的朋友们认为，小说、词曲等文体可以使用白话，而诗（律诗绝句）则不能。1916年，梅光迪开始支持他的俗话文学主张，但后来又坚决反对。胡适在《四十自述》中写道，“也许是我当时的少年意气太盛，叫朋友难堪，反引起他们的反感来了”。但也恰是由于他们的反对，“我才有实地试验白话诗的决心”。
　　尽管写白话诗的决心坚定，但响应者寥寥，这时胡适的心境却是孤独的，“感到一种寂寞的难受”。“两个黄蝴蝶，双双飞上天。不知为什么，一个忽飞还。剩下那一个，孤单怪可怜：也无心上天，天上太孤单。”这首白话诗《朋友》（后来改名为《蝴蝶》），是他当时孤单心境的真实写照。这也是中国第一首白话诗，发表于1917年2月《新青年》杂志。此后，一个不同于汉赋、唐诗、宋词、元曲的文体，开始出现。这就是中国新诗的滥觞。
　　虽然白话诗还没写出多少，但诗集已经有了名字：《尝试集》。从这个名字约略可见，胡适的少年意气收敛了一些，谦逊地认为自己写白话诗，属于“尝试”；而“文学革命”的锋芒也不再毕露，那篇著名倡导文学革命的文章，也改名为《文学改良刍议》了。刍议，不成熟的、浅露的议论，大有可商榷的余地。“这是一个国外留学生对于国内学者的谦逊态度。文学题为‘刍议’，诗集题为‘尝试’，是可以不引起很大的反感的了。”
　　胡适首倡“文学革命”，却顾虑胆子、态度，从而削减了锋芒；而终于高举起“文学革命”大旗的，却是陈独秀先生。“独秀见了我的《文学改良刍议》之后，就完全赞成我的主张；他接着写了一篇《文学革命论》（《新青年》二卷六号），正式在国内提出‘文学革命’的旗帜。”
　　陈独秀“文学革命”具体主义为：“推倒雕琢的、阿谀的贵族文学，建设平易的抒情的国民文学；推倒陈腐的、铺张的古典文学，建设新鲜的、立诚的写实文学；推倒迂晦的、艰涩的山林文学，建设明了的，通俗的社会文学。胡适《文学改良刍议》，陈独秀《文学革命论》，发表于1917年，至今已是百年。从此，中国文学史开创了一个崭新的纪元，映现出具有划时代意义的新文学曙光。