这是一个人人都会问但又不太容易回答的问题。
不过，若对我国历代姓氏数量作一个大致的估计还是不难的。例如先秦时期的姓氏书籍《世本》收入18姓875氏，尽管其中有些姓氏没有留传下来，但绝大部分都使用至今。又如汉代的姓氏书《急就篇》收入130姓，其中单姓127个，复姓3个。
两汉以后，我国使用的姓氏在不断增加，一些新的姓氏和由少数民族改姓而来的姓氏大量涌现，大大丰富了我国姓氏的数量。唐代初年编修的《大唐氏族志》收录293姓，唐代中叶人林宝编撰《元和姓纂》，收入姓氏1233个；宋朝人撰著《通志·氏族略》和《姓解》，收录的姓氏分别为2155和2568个。此外，明朝人陈士元所著《姓熊》一书，收录姓氏3625个；王圻撰《续文献通考》，收录姓氏4657个，现代人编著的《中国姓氏大全》收录姓氏5600多个，《中国姓氏汇编》收录5730个，《中国姓符》收录6363个，《姓氏辞典》收录8000多个，《中华姓氏大辞典》收入11969个，《中华古今姓氏大辞典》收录12000多个。由著名姓氏文化专家陈历甫先生编著的《中华姓氏书法大词典》收入姓氏10129个，《续集》新收入姓氏9931个，使得姓氏总数已达20060个。上述这些专门研究姓氏的书籍都有一定的影响力，从所收姓氏数量不断增加这一事实也不难看出，我国的姓氏是在不断发展变化的。
据专家估计，我国实际使用过的姓氏大约有20000多个。
