有一天，晋东在坊里检查，看见晋水正在和三个徒工吵架，晋东过去一了解，才明白是三个徒工，因中午喝了酒，用扇车扇高粱时，说说笑笑，粗心省事，竟未将高粱和高粱壳分开而混在一起，准备掺和在豌豆里，晋水发现以后严厉地训斥他们，他们三个还不服气。晋东过来严肃地说：“你们三个在这里干了这么多年，怎么不懂规矩，竟然如此粗心大意，幸亏看见了，发现了，要是看不见，还不影响醋的质量，坑害百姓，损坏醋坊名誉！”几个人也知道错了，连连地称不是求晋东宽饶。晋东让晋水将坊里工人都叫过来，围在旁边，大声说道：“常言道，有再一再二，没有再三再四，但我这儿不允许有一次失误，按老规矩，本该扣发你们三个月工钱，但念在你们为坊里多年打工的份上，又是乡里乡亲的，我不仅不扣钱，还多发三个月工钱，但你们必须离开作坊！”人群里议论声一片，晋东清了清嗓子，又说：“在别的方面我心慈手软，但在做醋的工艺和程序上我严格要求，在坊里做醋的规矩上决不手软。现在你们就领了工钱，回家去吧！”那三个人自知理亏坏了规矩，也就不情愿地走了。
旁边的徒工称赞晋东的严格、果断、仗义。各自干活去了。众人走后，晋东拍了拍晋水的肩膀：“兄弟，你就是变了，真是好样的！”
接连不断的下雨，汾河水猛涨，一日，洪水把河上的简易桥冲垮了，晋东知道后，主动到了县衙，拜见新任县令，县令正为这事愁眉苦脸，因前任胡仁礼告老还乡后，留下了一大堆债务，又赶上往年收入少，正为这事发愁。晋东说：“大人，我李家深知这一方水土的恩惠，醋的发展，更离不开县上的支持和百姓的关爱，因此，我家主动出资建一座新桥，为民造福，为官解忧！”新任县令眉头一展，深为晋东的善举而感动：“晋东，早就听说李家醋好，人更好，今天确实如此，本官深为感动，我代表百姓感谢！”晋东说：“不必，不必，这是应该做的！”县令说：“建好桥后，本官命人刻碑志之，以传芳名！”晋东赶紧说：“那更不妥，我李晋东，继承祖业，为的是发扬光大、造福百姓，不是为了留名留姓！”县令说：“那依你的，这样百姓更会把你李家永记在心里！”
永和醋坊捐了许多银子，县上派人建桥，两个月时间桥便建好了。
晋东为了进一步扩大生意和影响，汲取外地的先进理念和管理经验，决定赴关东和京津等地走一走、看一看。这天，他把晋水叫到屋里说：“我走后，坊里的事全由你做主负责，有什么事，多与你嫂子商量！”晋水点点头：“大哥，放心吧，我知道！”晋水边说边看桌子上的葫芦，晋东看见晋水的眼光，又接着低声说：“你要注意忠海的动向，尽管他在咱家多年，但凭我的感觉，他有歹心，你要多加提防小心！”晋水握住晋东的手说：“大哥，你放心去吧，我知道该怎么做！”
在大门口，晋东骑上毛驴走了，春梅、振方、晋水、忠海等目送远去。
晋东走后，老屋里只留下春梅和振方，夜里便早早睡下，白天出来干活时，将屋门紧紧锁上。
晋东走后的第二天晚上，乌云密布、电闪雷鸣，接着又下起了大雨。忠海却未睡着，躺在炕上眼睛盯着屋顶胡思乱想，他想起了老掌柜李庆来，又想起了新掌柜李晋东。接着，又想起了梁巧云，想起了他白白的牙齿和迷人的眼睛。最后，他想起了老屋里的葫芦，他知道梁全保的狠心，可又舍不的失去巧云，心里头矛盾极了，终于，他一咬牙从炕上一骨碌坐了起来，拿了两样东西，悄悄从屋里溜出来，快步来到晋东屋前。他先把刀子别在腰间，掏出一个长管，然后点了熏药，捅破窗户纸，将管伸进去，点了支药香，吹了好一阵。估计时辰差不多了，随后从门外用刀子拨开了门栓，轻轻推开门进了屋。春梅和振方被熏药熏得昏了过去，任由忠海从葫芦里拿走书，忠海迅速揣在胸前，慌乱跑出了屋……
再说晋水操劳了一天，疲倦地睡在炕上，一声炸雷将他惊醒，他警觉地一坐而起披上衣服跑出屋。来到晋东屋一看，葫芦滚落在地上分开两半，里面空空的，他顿时已全明白，连忙大喊：“来人哪！”几个徒工随即赶到。晋水一面叫徒工快去叫苗大夫救人，一面自己飞步去追忠海。他早知道，忠海与巧云好，也猜出忠海的去向，便直奔汾河桥方向追去。
雨越下越大，不时的一道闪电，照亮了泥泞的田间小路。他追着追着看见了前方奔跑的忠海，边追边喊：“站住，站住！”他使出全身力气拼命追赶。到了桥的这头，晋水终于追上了忠海，一拳打过去，忠海差点摔倒，晋水愤怒地骂：“忠海，我真没想到你这个没人性的狗东西，吃里扒外，竟做出这等见不得人的事来！”忠海抹了抹脸上的雨水，喘息着说：“少废话！我要用这秘方换取我的爱情，我也是被逼无奈，要不这样，梁全保就不会让我得到巧云！”晋水大声骂道：“真卑鄙！”随即又一拳打过去，忠海脸上已全是血。忠海疯狂了，他掏出刀子咆哮：“晋水，你再打，我就捅死你！”晋水毫不畏惧：“我不怕！你个王八蛋！”接着飞起一脚，忠海的刀子被踢落在桥面上，两人疯狂扭打在一起。扭打中，那本秘方书也从忠海的胸前衣服里掉在桥上，晋水看见秘方书，先没顾的上去捡，而是先抢到刀子，狠狠地一下捅在了忠海的脖子上，忠海痛苦地挣扎着叫了一声，遂即倒在血泊中。
等晋水喘口气转过身来准备捡书时，却突然看到身后梁全保已捡起秘方书想跑。原来忠海早与梁全保说好，今天晚上行动，梁全保让忠海将秘方书偷出来送到桥上，而他则在桥上接应，为了不让别人知道，梁全保没带家里任何人，单独前来接应。晋水见秘方书被梁全保抢走，急了、疯了，三步并作两步追上去，梁全保也急了，停下来，站在桥上吼道：“晋水，现在你已杀了人，还要怎样？”晋水说：“这秘方是祖先传下来的，我不能让它落在你们这些狗日的东西手里，一个是杀，几个也是杀，废话少说！”说罢拿刀刺过去，梁全保一躲没刺着，也从身上抽出刀子，挥舞着扑过来，两人搏斗起来，秘方书掉在桥上，谁也顾不上去捡。在桥护栏上，晋水一只手揪住全保，另一只手将刀子捅过去，没想到与此同时，梁全保拿刀也捅在晋水肚子上，两人几乎同时倒在桥上，梁全保惨叫了一声，断了气。晋水在桥面上挣扎着，一手捂着刀口，一手用劲往前爬，他要抓住那本秘方书。桥面上的血水被雨水冲刷着流到河里，溶入了河水远去。这时，透过风雨声从后面传过来人们追赶的喊声和看见火把隐隐约约的亮光。
追上来的是县令，几个衙役举着火把，身后是永和醋坊的徒工，县令走过来看到王忠海、梁全保已死，暂且不去理会。回头再看晋水时，晋水已被醋坊的徒工紧紧抱在怀中，只剩下微弱的一口气，断断续续地说：“书！书！秘方……”县令捡起书，书早已被雨水淋湿，他并没有打开，而是双手交给晋水。这时雨越下越大，晋水用颤抖的双手接过书，一声响雷过后，闪电照亮了整个桥头，一阵大风夹着雨点吹过，竟掀开了书，只见上面写着六个金光闪闪的大字：“要做醋，先做人。”
原来，晋东早有准备将制醋秘方藏到了另外一个地方，而将葫芦里面换上了杜居林先生写的六个字。县令蹲下身将晋水紧紧抱在怀中说：“晋水，你要坚持住！”又回头对衙役们命令道：“赶紧抬回去抢救！”晋水吃力地将书合上抱在怀中，眼睛里露出欣慰的光芒。那本书被鲜血染红了，晋水用微弱的声音说：“大人！不用抢救了，我，我，我不行了，请你转告我大哥，我没给，没给醋坊丢脸！”说完，头一歪咽了气。春梅、振方经苗大夫抢救已恢复了健康。过了几日，晋东回来后，看到家里出了这么大的事，痛苦了好几天。他心里酸甜苦辣、翻江倒海不知是什么味道，处理完晋水的事后，他坐在院子里的老槐树下，一支接一支地抽着烟，望着天空，陷入了沉思中……
这次晋东去关东、京津等地谈生意、走访确实开阔了视野、增长了见识。外地先进的观念，严谨的管理方法，开放的经营模式，连锁的销售方式，创名牌、保名牌的意识，给了他极大的震撼。他想：因为醋的秘方，他家所以发展到今天，因为醋的秘方，也丢掉了三条人命。醋是老祖宗流传下来，是广大劳动人民集体智慧的结晶，也是中华民族宝贵财富中的重要组成部分，是劳动人民发明创造的，更应该造福人民，更加惠泽百姓。
第二天一大早，晋东刮了胡子，换了件新衣服精神抖擞地来到福寿堂药店。他与苗大夫说了一会儿话后，八斤又去叫来杜先生，晋东把这次出去的所见所闻以及他的具体想法告诉了他们，两人都说晋东的想法好，于是他们三个一块去了县衙。
刚好徐文清和县令谈事，临近中午县令设宴，几个人边喝边聊。晋东说：“这次我去关东、京津等地谈了不少生意，察看了许多地方，更增长了许多见识，开阔了很多视野，有了崭新的想法，我决定献出醋的秘方，以我永和醋坊为龙头，带动建造更多的醋坊，让百姓共同富裕，发展更大的产业。”徐文清说：“晋东，你不仅精明而且开明，这样做正是我所希望的，也是本地百姓的愿望，我们坚决支持你！”杜先生喝了酒，脸红红的。苗大夫笑着问：“杜先生，喝多了吧！”杜先生不好意思地笑笑：“没有，没有，今天高兴！”晋东说：“对了，杜先生，这醋多年来，人们都说好，究竟好在哪，我最清楚，可就是文字上不好表述，您是文化人，能不能给归纳总结一下？”徐文清也说：“是啊，该归纳一下，讲出特色。”杜先生想了想，又喝了口酒说道：“这老陈醋外观体态清亮、色泽深褐、质地浓稠、稍有沉淀。味道嘛！酸醇、味烈、味长三大特点，绵、酸、香、鲜四大优点，对不对！”大家听了，都说总结得好，归纳得好，晋东说：“归纳得好，总结得妙，归纳得准确又明了，水平确实高，文化人就是不一样！”杜先生受了众人称赞，脸更红了：“过奖了！过奖了！关键是醋做得好，我只不过是说说话，众人拾柴火焰高嘛！”徐文清接上说：“说得好，众人才是真正的英雄！”大家听了都说对。
过了几日，晋东带着振方来到梁家庄，巧云还在悲痛中，她说：“晋东大哥，我喜欢醋，但它却害死了我的两位亲人，我既爱它又恨它！”晋东劝道：“巧云，人死了不能复活，忘掉过去，重新开始吧！”接着他们又说了好多话。在巧云的陪同下，晋东带着振方察看了梁家的作坊，晋东认为规模还不小，很有发展前途，他决定把梁家作坊作为永和醋坊的第一连锁坊。他把这个想法告诉了巧云，巧云说：“好啊！反正我爹也没了，三炮他们也走了，我听你的，咱们以后共同商量，一起发展！”
秋天到了，田野里高粱笑红了脸，豌豆乐开了花，人们在笑声中忙碌，收获着秋天的果实。孙铁成赶着马车乐呵呵的运送粮食，边赶车边唱：
这季节变得快
雨过天晴太阳晒
高粱红来玉米黄
风调雨顺醋飘香
地里干活的两个老汉听到歌声，停下活抬起头，其中一个说：“这老汉有了家庭，心情好了，唱的歌也不一样了！”另外一个说：“还是世道变了，新来的县令光明正大，关爱百姓，这以后的日子就像那芝麻开花——节节高！”
晋东为了尽快扶植发展梁家醋坊，每天去乡下指导帮忙。
这天，他很晚才回到家。一进院门，看见邻居张大嫂和李二妈正与妻子春梅聊天说话，一见晋东回来，李二妈匆匆站起来说：“晋东回来啦！”晋东应了一声：“怎么，不再坐一会了？”李二妈红着脸：“不啦，不啦，时候不早了。”边说边与张大嫂一块向春梅告别。晋东回到屋，儿子振方正在边看边将甘草、山楂等药材放入醋中，晋东看到后心中十分喜悦：“儿子，好样的！你入门了，钻研了，开始研制新东西了！”振方抬起头笑了笑，没说什么。春梅端过饭来让晋东吃，晋东说：“我在巧云家吃过了！”春梅的脸上便显出一丝淡淡的愁云，晋东说：“怎么了？”春梅说：“我就是不相信，我的丈夫我了解！”晋东说：“什么意思，我怎么了？”春梅说：“张大嫂和李二妈听说你常去梁家帮巧云做醋，就说闲话。”晋东微微一笑：“不是闲话，是真的，怎么，你吃醋了？”春梅一本正经地说：“俺不信！你不是那种人，即使你和她好上也无妨，咱家尽管做醋多年，俺也肯定不吃醋！”振方听到他俩的说话，放下手中的书走过来说：“娘，俺爹为了发展醋的连锁坊，起早贪黑，每天操劳，煞费苦心，你可不能错怪他呀！”春梅说：“孩子，娘我知道，我跟你爹这么多年了，我还不知道他的品行，更知道他的宏图大志，我要是不相信他，我才不给他做饭呢！”晋东对振方说：“还是你娘理解我，这些年，你娘忙里忙外，跟着我吃了不少苦，我感激还来不及呢，哪能做对不起家里的事啊！”随后对春梅说：“快端过饭来，我还没吃呢！刚才是我考验你，逗你玩呢！我早饿了。”春梅端着饭过来，另一只手疼爱地捣了他一下：“快吃吧，明天还得早早去呢！”
梁家醋坊在晋东的精心指导下，很快地发展起来，生意越来越好。
这天，晋东正在与振方研制保健醋新产品，有人进来说有两个特殊客商求见，晋东来到客厅，进来的是两位东洋人，穿戴整洁、西装革履，说话叽里呱啦的，怎么也听不懂。晋东赶忙让振方去请杜居林先生，杜先生来后说：“我只懂点，不全会。”通过东洋人比划和杜先生解释，晋东才明白两位东洋人漂洋过海，不远千里、慕名而来，考察订货。晋东非常高兴，一边带上两位东洋人到坊里参观，一边派人去县衙禀报。两位东洋人看到坊里一行行的缸，闻到香香的醋，显得特别好奇而兴奋，问这问那，不住地赞扬。过了一会儿，县令到了，杜先生给他们做了介绍，县令高兴地说：“好啊！好！我们的醋漂洋过海了，这生意越做越大了！”在县令的主持下，晋东与两位东洋人签了订货合同。送走东洋人，晋东对县令说：“让振方跟上杜先生学习东洋文吧！”杜先生听到后说：“我也是一知半解，还得再学习！”县令说：“这样，我与上面联系，让杜居林带上五名学生与振方一块去学习，既学东洋文，又学西洋文，这样我们的醋那可就走向更大的市场了。晋东，这只是个良好的开端，以后的路子还长着呢！”晋东说：“是啊，我将不辜负大人和百姓的希望，一定把我们醋的产业做活做强做大！”说罢，他的眼睛里更加充满了希望和信心。
梁家醋坊连锁经营的成功，醋的品种不断开发，产品质量和产量的不断提高，客户订单的与日俱增，极大地鼓舞和调动了当地老百姓做醋的积极性。
此后，杨庄、万花堡等地的人们也纷纷办起了醋坊，以当地充足的原料和特殊的水资源，发展壮大醋的产业。醋坊以双留镇为中心辐射到全县乃至全省、全国。
永和醋坊院子里空地上重新搭了个葫芦架，葫芦蔓顺着棚架，攀上了架顶，一张张硕厚的叶子，像张开的小伞，蔓上开着黄花和白花，在蔓蒂上结着碗口大、拳头大的葫芦，这里一个，那里一个，吊满了架。架旁是几颗向日葵，那些忙碌的蜜蜂，在黄花蕊中飞来飞去。
又是一个秋高气爽的早晨，晋东与振方早早起来走到醋坊干活。院子里那颗老槐树上的钟不知什么时候早已被晋东摘去，扔到了什么地方。树上的叶子茂密葱茏，风一吹发出哗哗的响声，几只喜鹊落在枝头叫个不停。晋东望着远方蔚蓝的天空，对振方说：“秋天又到了！”振方说：“是啊，秋天到了，收获的季节到了，我们又开始新的生活了！”（完）
