不过，这小年的日子，在各地却不太一样。北方大部分地区为农历腊月二十三，南方不少地方则是腊月二十四，甚至在一些日历上，腊月二十三和二十四都被标为“小年”。
为啥“过小年”的日子在各地各不相同呢？“小年”与“祭灶”息息相关，早在《论语·八佾》中就有“与其媚于奥，宁媚于灶”的说法。《汉书·五行志》中说：“灶者，生养之本。”它与饮食息息相关，关系民生，故列入官方“五祀”之中。
灶离不开火，所以它的主神是火神祝融，先秦时期都是夏日祭灶，取其热度相近，且夏历六月代表祝融的大火星亮度最佳。到了西汉，祭灶仍在夏天，直到今天，山东部分地区仍认农历六月初一为“小年”，即此风余脉。彝族六月二十四日的“火把节”，其实就是小年，亦祭火神，并祭田神等。
南方六月过“小年”有相当的合理性，因为自古这里粮食两熟，二三月播豆类和荞麦，六月正好成熟，相当于北方“一年”，所以逢半过年，即“一年打两春”。此外，南方还有一些地方阴历十月过“小年”，那是用楚历，楚以十月为岁首。
东汉时，祭灶改到腊月，因“祭灶”一度被皇家冷落，只在民间流传，当时传说灶神在每月最后一天上天，但究竟是哪一天，并无定规，为不耽误农时，东汉时官方将其归入“百祀”，安排在冬季农闲时进行。但此时“小年”规矩淆乱，有的地方认腊月八日，有的地方认腊月九日，有的地方认腊月二十四日。到了唐代，腊月二十四日的说法才渐渐固定下来。
宋代为彰显“正统”，官方一度将“祭灶”又改到立夏。元代因之，但始终未得到民间响应。到了明代，立夏、岁暮各“祭灶”一次。到了清代，顺治八年（1651年）之前还是因袭明制，此后嫌麻烦，统统改成腊月二十三了。
而沿湖、海的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。
南京比较特殊——明代朱棣篡夺皇位后，当时南京的老百姓在永乐元年正月十五举行灯会，心里纷纷怀念朱允炆时代的宽政，场面赛过过年。因此，在南京地区，元宵成了小年。
如今，过小年的不同时间，正反映了小年节俗在历史上的演变。无论过小年时间如何不同，人们盼望美好生活的愿望是不分古今、不分南北的。
