月球平均每29.53天绕地球公转一周。在这期间，从地球上将观测到月亮从一弯新月逐渐丰盈为一轮满月，而后又“消瘦”为一弯残月。这一周期也被称为一个“朔望月”。其中，新月出现在农历初一，称为“朔”。出现满月的那天则称为“望”。
之所以出现“十五的月亮十六圆”，是因为月球绕行地球的轨道是椭圆形，月球围绕地球公转的速度快慢不均等。一般来说，月亮离地球近时走得快一些，远时走得慢一些。月球绕地球公转一周最长所需时间与最短时间相差13个小时。因此每个月满月出现的时间也有差异。如果“望”以前月亮的“步伐”慢，那么从“朔”到“望”需要的时间会更长，所以会出现十五的月亮十六圆，甚至是十七圆的现象。一般来说，满月有可能出现在农历十四、十五、十六和十七，其中以农历十五、十六居多。
与去年一样，今年农历八月中“望日”出现在农历十六，所以今年中秋是“十五的月亮十六圆”。不过对于大多数人而言，肉眼看农历八月十五和八月十六的月亮差别并不明显，都适合赏月。
据统计，最近10年间，中秋月亮“十五圆”有3次，“十六圆”有6次，“十七圆”有1次。
