“东道主”一词，典出《左传·僖公三十年》：“若舍郑以为‘东道主’，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。……”“东道主”，顾名思义，东指东方，道即道路，主为主人；简单地讲，就是东方道路上的主人的意思。那么，主人是因何被称为“东道主”的呢？
　　春秋时期，晋楚两国在城濮这个地方展开了一场大战。晋军在晋文公的亲自率领下，由名将先轸运筹帷幄，坐阵指挥，大败楚军。楚军主将令尹（宰相）成得臣兵败自杀，粉碎了楚国北进的野心。当时晋国的东面、楚国的北面夹着一个小国郑国。由于郑国处在两个大国的夹缝中，为了生存，往往晋强依晋，楚强向楚。此前，郑国正背晋亲楚。因此，晋国就想出兵灭掉郑国。周襄王十二年，晋国联合秦国，两国合兵攻破郑国郊关，直通曲洧。晋兵在曲洧城西，秦兵在曲洧城东，形成合围之势，游兵日夜巡警，樵采俱绝。慌得郑文公手足无措。郑国大夫叔詹献计：“派一舌辩之士，往说秦国，使之退兵，秦若退师，晋势已孤，不足畏矣。”于是郑文公派亚卿烛武，出使秦国，请求秦军退师。
　　当夜，烛武让人拴着从城头吊下去，偷偷进了秦军的营寨，见了秦穆公。烛武对秦穆公说：“秦晋合兵围郑，郑之亡，明矣。若灭亡郑国对秦国有好处，当然可行。可是，郑在晋之东边，而秦在晋之两边，郑国如亡，土地将为晋所有，秦国能越过晋国占有郑国的尺土寸地吗？且秦晋两国邻而居，势不两立。晋益强，则秦益弱，你为什么要劳兵靡饷而增强您的邻国——晋国呢？如果您放过郑国，让郑国作您东方道路上的主人，您的外交人员往来，由郑国接待并供应物质，这对您有多好啊！”秦穆公听了，遂与烛武歃血为誓，订立了和约，留兵二千人协助郑国守城，然后班师而去。
　　后世因此称主人或设宴请客的人为“东道主”。请客人也自称“做东”。