“风马牛不相及”这一成语，典出《左传·僖公四年》。它说的是：鲁僖公四年春天，春秋五霸之一的齐桓公率领诸侯联军入侵蔡国。蔡国溃败后，齐桓公又乘胜南下，讨伐楚国。楚王做梦也没有想到，远在北方的齐国会越过间隔着好几个国家的土地，来侵袭与齐国并不搭界的楚国。于是便派人到齐国军营面见齐桓公。楚使者质问齐桓公：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也；不虞君之涉吾地也，何故？”这里“风马牛不相及”的“风”字，有两种解释：一说是指放逸、走失。谓齐楚两国相距遥远，即使放牧时马牛走失，也不会跑到对方国境内。比喻事物之间彼此毫无关系。第二种说法是马牛雌雄相诱追逐叫做“风”。此处是说马和牛在发情时，由于不是同一种类，不可能相互吸引、互相追逐而碰在一起，比喻二者不相干也。
　　当时齐国丞相管仲在座，管仲当场反驳说：“过去召康公曾给我们齐国的祖先太公（即姜子牙）下命令说：‘五侯九伯，你都可以征讨，你要辅佐周天子把国家治理好。’并赏赐给我先君履（就是鞋），让我们先君姜太公的足迹，东到大海边，西到黄河岸边，南到穆陵（楚地，今淮南穆陵门），北到无棣（齐地，即今山东无棣县）。而且你们楚国应该进贡的包茅没有进贡，使周天子无法给神敬酒，因此，我们国君要追究责任。更何况那年周昭王（姬瑕）南征被淹死，我们国君也要追查罪魁祸首。”管仲一席话，驳得楚使哑口无言。
　　根据这一史实，后世之人就常用“风马牛不相及”或“风马牛”，比喻两件事情丝毫没有关系。