“堂”，形声字，从土，尚声。
“尚”为尊崇、崇尚，表示地位高；“土”为小篆土地，在这里代指以土木为建筑材料的建筑物。上“尚”下“土”为“堂”，意为高大的受人尊崇的建筑物。“堂”通常是高于一般的建筑物，是用于祭献神灵的主要场所。在堂、厢、室、房、廊、庑、夹室等组成的宗庙建筑群中，“堂”是建筑主体，其它房间均以其为中心而建，祭祀的主要仪式也在堂中完成。《说文·土部》：“堂，殿也。”本义为有屋基的正屋。
后来“堂”的意义扩大，所有建筑群中的主体房间均可称堂，如礼堂、祠堂、公堂等。宫室在上古时代叫做“堂”，汉代以后叫做“殿”。所以，古时的“殿”与“堂”可以通称“殿堂”。“堂”处正位，故引申指盛大、庄严。如堂皇、堂正、仪表堂堂。因父系血统被视为正统的亲属关系，故又以“堂”表示同祖父的亲属关系，如堂兄、堂弟、堂姐妹。“堂”又作为父母的尊称，如令堂、萱堂、高堂。
《孟子·梁惠王上》：“王坐于堂上。”“堂”指君王理政的殿堂。堂的形状方正高大，可泛指房屋的正厅、正屋。成语“登堂入室”原意指登入厅堂，进入内室。人们常常用“登堂入室”比喻学问或技能由浅入深，循序渐进，达到了较高的水平。“堂奥”比喻含义深奥的意境或事理。一个人在某项技艺上造诣精深，可以说他“深得堂奥”。
官府幕僚在房屋的正厅议论政事、审理案件，于是“堂”特指官府幕僚议论政事、审理案件的场所。古代衙门审理案件的厅堂叫“大堂”或“公堂”，审理案件时有升堂、退堂等仪式。如果打官司的人对审案的官吏稍有不敬，就会被斥为“咆哮公堂”。
古代实行宗法制，同宗族者聚集居住，往往建有家族宗祠，也叫“祠堂”，非本宗族人不得进入，所以“堂”也表示父系血缘亲属关系。同祖亲属，秦汉时叫“从”，六朝称为“同堂”，唐代始称“堂”。“堂”也表示家族血脉的传承状况，如四世同堂、儿孙满堂等。
旧时家中的正房也为“堂”。《玉台新咏·古诗为焦仲卿妻作》：“堂上启阿母。”母亲主管家务琐事，故“堂”引申为对母亲的尊称：尊称别人的母亲为“令堂”，称自己的母亲为“萱堂”，称自己的父母为“高堂”。宽敞明亮的正房为“堂”，“堂”是身份、地位的象征；高大庄严的房屋为“堂”，“堂”是气派、威严的象征。“富丽堂皇”形容建筑宏伟华丽，气势恢宏。由此引申，“堂”可以比喻一个人举止端正威严，心胸坦荡正大。“仪表堂堂”形容仪容端庄，气度非凡；“堂而皇之”表示衣着体面，大模大样；“堂堂正正”比喻做事光明磊落，襟怀坦荡；“冠冕堂皇”说明表面庄严正派而实际并非如此。
然而，有的“堂”却是又小又简陋的家居茅屋。如“杜甫草堂”：“清江一曲抱村流，长夏江村事事幽。自去自来堂上燕，相亲相近水中鸥。老妻画纸为棋局，稚子敲针做钓钩。”草堂虽狭小简陋，环境却是幽美恬静，家居生活安宁闲适。中国人历来重视教育。传道授业是高尚庄严的事情，因此将教育场所称为“学堂”、“课堂”。后来许多场所也常用“堂”冠名。如“同仁堂”、“回春堂”等。“堂”是高大宽敞的建筑，可以聚集很多人，于是用“群言堂”比喻能够充分听取各方的意见；反之则被称为“一言堂”。
