“谍”，繁体为“諜”。形声字，从言，枼声。
“言”为语言、话语；“枼”为树叶；又为“楪”省，即窗户。
“谍”为藏于树林中、躲在窗户下，窃听别人说话，以获得各种情报。“谍”从枼，既强调了“谍”要隐蔽，不能暴露身份，也说明了“谍”要近身于敌，打进敌人内部。“谍”从言，表明所作所为皆为得“言”，“言”即情报。《说文·言部》：“諜，军中反间也。”本义指盗取军事情报的人。今指秘密探察军事、政治及经济等情报的人员，并称为“间谍”。
在古代，“间谍”也称之为“探子”或“细作”。《孙子》：“知己知彼，百战不殆。”无论哪一场战争，军事统帅运筹帷幄、决胜千里的前提条件，都是必须全面详细地掌握敌我双方的情况。鉴于此，以窃取情报为己任的间谍就成了战争中的“杀手锏”。《孙子·用间篇》：“三军之事，莫亲于间，赏莫厚于间，事莫密于间。非圣智不能用间，非仁义不能使间，非微妙不能得间之实。微哉！微哉！无所不用间也。间事未发而先闻者，间与所告者皆死。”可以说对使用间谍的利害得失及危险性阐述得十分到位。杜甫在他的《两当县吴十侍御江上宅》写有“兵家忌间谍”之句。然而古往今来，为了登上政治舞台的高峰，无数人为之殚精竭虑，明争暗斗，间谍和反间也就屡见不鲜了。中国历代帝王都对间谍使用重视有加，不惜投入巨资，豢养大批鹰犬，专门搜寻对其统治不利的言行。如明朝的东厂、西厂，就是秘密的间谍机构，而锦衣卫则是御用间谍。他们公开行使暴力，制造了无数冤狱和惨案，令人闻之色变，不寒而栗。
间谍肩负潜入敌方内部获得情报信息的任务，而要在敌人的眼皮底下以合法身份行动当然不能招摇，还要极力争取高层的信任，甚至被当成心腹。古代军事家孙武将间谍分为乡间、内间、反间、死间、生间五种，而现实中的间谍活动更是形形色色，无所不包，因为他们刻意秘行密举，一般很难被识破。间谍表面上虽然不合法，但其普遍存在的现实却是国际上公开的秘密。各国军事、政治和经济领域的台前幕后，从来都是谍影重重，至今有增无减。随着国际交往的密切和频繁，谍报人员获取情报的手法越来越先进，方式越来越隐蔽。因此，我们要警钟长鸣，时刻防范，严防外国间谍通过各种手段窃取军事机密，或打入军队内部，或直接、间接地收买策反军中要员，以确保国家的稳定和安全。
