“持”，形声字，从手，寺声。
“持”从“手”说明与人的行为动作有关；“寺”小篆可视为“侍”的省字，意为侍奉、侍候。“手”“寺”为“持”，强调用手侍候，突出了手的功能，意为拿着、握着。如操持、把持、持械、持握。《说文·手部》：“持，握也。”手的功能和行为是不变的，因此“持”有遵守不变之意，即支持、保持、持久。将“持”字另解：“寺”也为官署名，用于办公，如大理寺等。“持”从手，从寺，可理解为掌管官署事务，故而有治理、主管之意，如主持、持家、持政。“寺”也通常表示寺庙，寺院。“持”则为掌管寺庙事务的僧人，如“住持”。
“持”的本义为用手拿着，如持戟、持斧操斤（拿着斧头）、持仗（手持武器）。手握武器是为了保护自己，也有挟制、制约别人的目的，所以“持”由本义引申为掌握、控制。
方丈大多手持柱杖，一是因为方丈大多年迈，所以用此来支撑自己的身体；二是为了明确自己的地位，扶助自己的声望。所以“持”有支柱、扶助、支撑、支持的意思。
手里有所持，心中才有所恃。人们依赖自己手中所持之物，来证明自己的身份、地位、能力等。但另一方面，他们所做的事、所说的话，也应符合他们的身份、地位。如果空有一头衔和称号，而没有真正的能力和才识，难免会言语空泛、举止轻浮。由此“持”又指矜持、持重，是指言谈举止谨慎稳重，不轻浮。宋玉《神女赋》：“頩薄怒以自持兮，曾不可乎犯干。”形容神女神情端庄、矜持，让人觉得不可侵犯。矜持是一种谦虚、冷静的人生态度，既深思熟虑又不优柔寡断；持重是一种成熟处世的表现，办事不慌张但绝不是拖泥带水。
“持”为佛家常用字。佛家的戒律中有“止持戒”，与“作持戒”两大类。前者简称“止持”，指不做佛陀所禁止的事，如淫欲、偷盗、杀人、妄语等。因此，佛家所谓“住持”，除了有掌管、操持的意思之外，也含有修行、修持的意思。“住持”原为护持佛法之意，禅宗盛行后作为寺院主管僧之职称。
若住持离开中位（尊师位），而转居他席时，此种情形通常是改就东序之上首位，称为“住持转位”。此外，住持寺务繁忙是一般人所难了解的，称为“住持事繁（烦）”。后来在禅宗的机趣问答中，此语常被用于开导参学者时，如果师家不愿直接回答参学者的问题，而期望其自己感悟，就会仅以“住持事繁”保留其解答。后来道教也采用了类似的管理制度，因此道观的负责人也可称为住持。
