“惩”，繁体为“懲”。形声字，从心，徵（zhēnɡ）声。
“徵”是征用、征召，通常是官家对百姓、上级对下级的行为。因此“徵”是一种命令，要求必须执行，严厉且带有强制性，具有改变对方意愿为己所用之意；“懲”从心，表示与人的心情、意愿有关。“徵”“心”为“懲”，意为用强制性的言行收服对方的心。《玉篇·心部》：“懲，戒也。”本义为警戒、鉴戒。
简化字“惩”改“徵”为“征”。“征”为征伐、征服、征讨。“征”“心”为“惩”，意为“惩”的目的是要征服人的内心，使其心服。“惩”引申指责罚、处罚之意，如惩罚、惩处、惩治、惩办、惩一儆百。“心”是“惩”的对象，“征”是“惩”的行为。惩罚如同征伐，是以强制力征服其心使其顺从和服帖。“征”又为远行，“征”在“心”上，意为惩是一个长期的过程，须要慢慢地教化与驯导，同时也表示惩的目的是处罚以前的过错，戒绝今后再犯，即惩前毖后。
“惩”中有“彳”有“正”：“彳”为行动、行为，表明“惩”须要具体实施，具有可操作性；“正”为正确、正直，表示施行惩罚要有正确的心态，采取正确的方法，才能真正使人改邪归正。
“惩”是警戒、鉴戒。《诗·小雅·节南山》：“不惩其心，复怨其正。”周朝政治黑暗，有人赋诗讽刺太师尹氏。全诗描绘了尹太师的丑恶形象，揭露了他的种种劣行。所引句子斥责尹太师不痛改前非，反而怨恨贤者进谏。其中的“惩”用的就是本义。
“惩”的警戒、警告作用不能单纯依靠好言相劝，在一些道德水平低下甚至缺失的人面前，语言往往显得苍白无力，此时就须通过适当的惩罚或惩戒来阻止其行为，并处罚其过错，所以“惩”也有惩罚的意思。惩办、惩治、惩处都是对违法乱纪的人或事进行严厉处治。受到惩罚的人，身心都会感觉到痛苦，所以“惩”还表示苦于某事。
惩罚的目的是使人改正缺点和错误。惩罚以征服人心使其彻底转变为目的，而人心是最难被彻底征服的。残酷的刑罚、狂怒的斥责、强大的权势，只能使受到惩罚的人迫于无奈而暂时服从。要想征服对方的心，惩罚者必须坚持不懈地以心攻心，将心比心，要动之以情，晓之以理，慑之以法。惩要有度，既不能过分，也不能放纵。过则为“整”，放则致松，二者都达不到“惩前毖后，治病救人”的目的。
