乾隆皇帝对于忠君的标准十分苛刻，他评价清朝开国元勋范文程时说，“程文生本明季诸生，臣事我朝，致身通显，虽非如洪承畴身事二朝可比，然与纯儒品节不无遗议。”范文程虽是汉人却没有做过一天明朝的官员，乾隆仍评价他没有儒家品节，那么将祖大寿、洪承畴等编入《清史·贰臣传》也就不足为奇了。
　　祖大寿作明臣时，抗击清（后金）达二十余年，是为数不多的元老之一。祖氏兄弟多年在战场厮杀，战功赫赫，为明抗清多年，是明、清时代的重要人物之一。
　　松锦战后，锦州粮尽援绝，人皆相食，祖大寿无奈投降，也可以说是顺应了历史潮流吧。祖大寿降清后即退出历史舞台，除了在吴三桂还没有冲冠—怒时给他写过一封不痛不痒的劝降书外，直到病故于顺治年间，历史上再也没有了他的身影。
　　祖大寿虽降然终不为清庭所用，也算“身在曹营心在汉”了，他没有为清庭打过一仗，满清也没有封他什么官爵，这也说明了他内心的惭愧，说他是“贰臣”总感觉有点冤枉。
　　祖大寿（1579年一1656年），字复宇，宁远（今辽宁兴城）人，祖家世代为辽东望族。
　　祖大寿职业：总兵，兄弟祖大乐、祖大弼都是明朝辽东将领，吴三桂的舅舅。祖大寿参加过广宁、宁远、己巳之变、大凌河战役等许多大战，与满桂、赵率教、何可纲并称明朝辽东“四大将”。
　　明朝末年，国力日衰。明天启二年（1622年），明军在广宁之战中被努尔哈赤打得大败，祖大寿等败走宁远。天启六年，努尔哈赤来犯，祖大寿率将士守宁远城。次年，后金皇太极即位，再次攻锦州、宁远，祖大寿在战中立下了大功。
　　明崇祯二年（1628年），皇太极率十万大军绕过宁锦防线第一次入塞，直捣北京城。袁祟焕忙率祖大寿等驰援北京，其中赵率教带领的四千骑兵被包围全歼，赵率教中箭身亡。袁崇焕所带的关宁军在广渠门激战，后袁崇焕因坚请入城，部下又以箭射伤友军将领满桂而下狱。祖大寿在君危国亡之际，愤怒中率关宁军东走，崇祯帝无奈让袁崇焕写信召回。这一次祖大寿犯了错误，关宁军是明朝的军队，而不是袁、祖的私家军，作为明朝将领岂可在大战之际率军脱离，而崇祯帝并未责罚，也算是宽厚了。
　　崇祯四年（1631年），祖大寿奉命于大凌河保卫锦州，城还没有修完，皇太极得知消息，派阿济格率兵2万，自己又率大军增援，于八月一日会合后包围了大凌河。祖大寿突围四次均没能走脱，明军多次救援，均被打败，最后一次竟使四万大军全部被歼，已无力再援。
　　两个月后，大凌河粮尽杀马，马没了，勉强活着的人就开始吃饿死的人了。其间皇太极三次给祖大寿写信均回复不降，拖至十月中旬，走投无路的祖大寿终于决定投降，唯有何可纲坚决不降，被祖大寿逮捕，并派士卒将其斩于后金军前，何可纲笑而就义，城中饥饿之人纷抢、争食何可纲尸体。
　　祖大寿降，皇太极不让行跪拜之礼，而以拥抱相见。后祖大寿以妻子尚在锦州，可去锦州作后金军内应，经皇太极同意，带26人奔锦州，去而不回。皇太极也没有难为祖大寿之子、侄等人及家人、部将。皇太极军队开进大凌河城，原有军民3万余人仅剩11682人，马32匹。随后后金兵在拆毁大凌河工事后，满载战利品班师，由此得明将数十员，在皇太极看来，这种收获远远大于一座城池。究竟是何可纲宁死不降，还是与祖大寿演了一出”苦肉计”，明末的历史已经远去，暂且存疑吧！
　　祖大寿逃回锦州后，立即组织军队抵抗后金兵，皇太极先后两次未能攻下锦州。祖大寿曾投降清军的消息很快传至明庭，崇祯帝并未见怪，反而提升其为左都督，这样的皇帝怎么可能是生性多疑？此后祖大寿在锦州坚守十年。
　　崇祯十四年（1641年），锦州又被包围，整整一年，洪承畴领十三万大军来救，被清军（皇太极已建立大清国号）斩杀五万余人，唯吴三桂带三万残军返回宁远。城中再次出现了杀人相食，而救援再也无望了，祖大寿无奈投降，从此淡出了历史的舞台。同时，孙承宗、袁崇焕的辽人守“辽土”和宁锦防线的策略彻底灰飞烟灭。
　　祖大寿于顺治十三年（1656年）病逝，葬于北京清河附近的永泰村。