“避”，会意兼形声字，从辵，从辟兼声。“避”从“辵”表示与人的行为动作有关，“辟”为法度、法律之意。“辵”“辟”为“避”，表示言论、行为尽量避开有违法度的事，以免受到法律的制裁。《说文·辵部》：“避，回也。”本义为躲开、回避，如逃避、躲避。“避”从辵，从辟，又指为求自保而尽量回避与之相关的事情，表示防止之意。
“辟”又可分别视为“劈”、“僻”的省字：“劈”为用刀斧等工具破开；“僻”为偏僻、僻静。“避”是因为存在某种祸患或隐患而离去，故“避”是躲“劈”中之“刀”而“走”，以“辵”代“刀”，表示走脱、离开。通常偏僻、偏远的地方不易被人发现，为逃避、躲避的好去处。
《仓颉篇》：“避，去也。”此“去”为离去。《孙子·虚实》：“夫兵形象水，水之行避高而趋下，兵之形避实而击虚。”用兵打仗与水性相同，水的运行是回避高处，趋于低处，用兵的原则是避开敌人强劲坚实的地方，去攻打他疏于防范的地方。《孙子兵法·军争》中有“避其锐气，击其惰归”的说法，意思是要避开敌人凶猛的气势，等敌人疲劳退却的时候再发动进攻。人都有趋利避害的本能。避开对自己有害的东西，是为了防止受到伤害。由此“避”引申为防止。古代社会礼仪制度非常繁琐，有一种现象叫做“避讳”，指的是君王或尊亲为了显示威严，规定人们在说话时避免直呼其名或在行文中直写其名，而以别的字做替代，分别叫做“国讳”和“家讳”。
“避”是一种处世技巧，也是一种人生策略。“避而不谈”指机智地、不采用正面拒绝的办法回避。古代许多名士看不惯腐朽的社会，不愿与世俗同流合污，但只凭个人的能力又无法改变现实，所以只好采取“避世”的方法来“独善其身”。
有时为了顾全大局，也会采取“避”的方法。战国时候蔺相如出使秦国，完璧归赵，又在渑池会上使赵王免受暗算。为了奖励他的汗马功劳，赵王封他为丞相。老将廉颇不服，屡次挑衅，而蔺相如一看见廉颇就“引车蔽匿”。别人以为蔺相如胆小怕事，而蔺相如却说“我面对暴戾的秦王，尚敢当面叱责，难道还会害怕廉将军吗？只是因为我看到强秦之所以不敢攻打赵国，就是因为有我们二人。如果我们两虎相争，势必不能共存，我处处忍让，是为了我们国家的利益啊。”廉颇听后幡然悔悟，向蔺相如负荆请罪，这就是著名的“将相和”的故事。蔺相如的“避”是把国家大局放在私人恩怨之上，其境界要比独善其身的避隐更高一筹。
