虎，我们俗称老虎，是一种为人们所熟知的大型动物，十二生肖排第三位，2022壬寅年正当值，去年写过了《牛年话牛》，今年不妨来说道说道虎。
百兽之王
虎起源于大约1100万年前的中新世晚期，由大猫家族的一支演化而来。目前已知最早的虎化石是由中国科学家在甘肃发现的龙担虎，生存于约250万年前的更新世初期。
虎是典型的山地林栖动物，身体强壮有力，体长约2-3米，体重约100-300千克，它们通常单独活动，无固定巢穴，多于黄昏至夜间在山林间游荡寻食，白天潜伏休息。虎最精良的武器是粗壮的牙齿和可伸缩的利爪，捕食时异常凶猛，迅速而果断，在亚洲地区没有天敌，是绝对的“百兽之王”。
虎属于趾行动物，足下柔软的肉垫，削弱了走动时的声响，能使它们悄然靠近猎物而不被发现。
虎的分布区域曾涵盖了热带、亚热带、温带、寒温带等不同气候带，20世纪初期，全世界野生虎的数量大约有10万只。作为纵横大自然的顶级捕食者，其野生种群和繁衍生息，离不开原生态的茫茫荒野丛林以及各类食草动物的相生相伴，近百年来，由于环境污染、生态退化、人类无节制的盗猎捕杀，全球野生虎数量锐减，物种存续日趋危殆。目前虎主要分布于中国、孟加拉国、不丹、印度、印度尼西亚、老挝、马来西亚、缅甸、尼泊尔、俄罗斯、泰国等国，9个虎亚种只剩6个：西伯利亚虎、孟加拉虎、华南虎、苏门答腊虎、马来亚虎和印支虎。更令人痛惜的是，华南虎作为我国独有的虎亚种，在野外已有数十年难觅踪迹。西伯利亚虎即东北虎，是现存体重最大的猫科亚种。雄性东北虎体长约3米，体重约350千克，头大而圆，前额上的数条黑色横纹，中间常被串通，极似“王”字，故有“丛林之王”和“万兽之王”的美誉。
孟加拉虎又名印度虎，体型仅次于西伯利亚虎，是目前数量最多、分布最广的虎亚种。野生白虎已灭绝，据说目前全世界的动物园里共饲养300余只。雪虎，孟加拉虎的又一变异个体，全身白色，有淡淡的黑色斑纹，野生已灭绝，数量比白虎少得多。
金虎，也是孟加拉虎的变异个体，全身金黄色，有黑色斑纹，野生已灭绝，数量比雪虎更加稀少。
作为食物链的顶端掠食者，虎的减少，破坏了生态系统的平衡，其后果也危害到了人类。于是人类开始采取措施保护虎。1989年，虎被列入国家一级保护动物。2010年将每年的7月29日设为“全球老虎日”，并通过保护虎及其猎物和栖息地、根除非法虎贸易、提高政治意愿、承诺和资金保障，使野生虎数量倍增。2021年建立了约1.5万平方公里的东北虎豹国家公园，我们期待王者归来。
中华神兽
自远古时代，在与自然相处中，中华先民们就已经认识了虎这一体型庞大、皮毛华丽、雄健威猛的自然界王者，对其产生了敬畏和崇拜，将其作为图腾与族徽。
殷商时期，“虎”字出现在了甲骨文中，是个典型的象形字。人们将虎的形象作于礼器上，以借助虎的力量与上天沟通。著名的后母戊鼎双耳外侧便饰有浮雕式双耳食人首纹。如虎耳虎形扁足铜圆鼎复制件，商朝礼器，出土于江西新干大洋洲。远看两只小虎蜷曲着各卧于一鼎耳上，一幅萌态，叫人不免担心稍一打盹难免会掉下来。走近了看，却是凸目吊睛，双耳耸立，虎口微张，利齿显露，尾部上卷，原也不是什么萌宠。鼎足为三支扁足，用圆雕式变体虎形来表现，与鼎耳双虎呼应，创意独特。
与虎耳虎形扁足铜圆鼎同时出土的其它鼎的鼎耳上，均装饰一卧虎，这表明如此虎装饰的青铜鼎曾在江西盛行，是典型的江西地方青铜文化特征。还有大家所熟知的伏鸟双尾青铜虎，都表现了当地独特的虎崇拜，以至于有学者认为江西便是甲骨文中记载的神秘王国——虎方国。
古代帝王将相还利用虎的震慑力来凸显自己的社会地位，龙为君，虎为将，自古以来虎就被用于象征军人的勇敢和坚强。比如《三国演义》中刘备赐关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎上将，《水浒传》中有不少梁山好汉绰号中都带“虎”：插翅虎雷横、锦毛虎燕顺、青眼虎李云、矮脚虎王英、跳涧虎陈达、花项虎龚旺、笑面虎朱富、中箭虎丁得孙、打虎将李忠。人们塑虎为器的目的，就是借虎的威仪将王权与神权结合，以此象征政治权力。
我国古代兵符多制成虎形，虎符作为中国历史上调兵遣将的凭证起源很早，信陵君“窃符救赵”的故事说明至少在战国时期虎符已经使用。錞于为盛行于东周和汉代的青铜军乐器，多与鼓配合，用于战争中指挥进退。錞于形如筒，顶有钮可悬挂，钮常作虎形，象征着战事无往不利。
人们也用虎装饰兵器，以喻示将士们威猛如虎。人们还将白虎与青龙、朱雀、玄武推诩为“四神”，在天上四方的星空各守岗位，保护天地秩序和谐。白虎在四神中是主管西方的神灵。
早在春秋以前，人们开始用十二生肖纪年，虎作为瑞兽位列第三席。生肖文化自源起之时，便被视为人们祈求富足平安、岁月长久的象征，人们还认为一个人出生的年份和时刻与对应的生肖属相的习性相似，所以，虎宝宝们被寄寓了虎头虎脑、虎背熊腰、生龙活虎、虎虎生威的厚望。
虎勇猛、威武，作为百兽之长，人们赋予其祛邪、避灾、祈福及惩恶扬善、战无不胜、发财致富、延年益寿等多种神力，它是战神、财神、门神、自然神。我们当地就有端午节在门上贴黑牛儿老虎的习俗，人们认为五月是恶五月，端午是恶日，将黑牛儿老虎印在黄纸上贴在门口，可以驱五毒、除鬼怪。
人间灵物
虎，从自然界中经千百万年演化而来，又经人类几千年惧怕、崇拜、神化，它的形象，或威风凛凛，或萌态可掬，从石器时代的岩画，到商周的青铜、秦汉的石雕、魏晋南北朝的壁画，再到唐宋明清的瓷器、书画都有它的存在。
人们将虎的形象运用在生活器物上，用以寄托对美好生活的向往。有的器物，虽然为生活用品，但做工精致，装饰美观，称其为艺术品也不为过。
人们还将虎的形象用在孩子的饰物和用具上，他们相信虎能保佑孩子们茁壮成长，趋吉避凶，平安健康。那些威猛无比的老虎在孩子身上换了一种面貌，或可爱，或憨厚，或调皮，色彩斑斓，童趣盎然。
在绘画、剪纸、皮影、刺绣、瓷器、雕塑等艺术中也都有虎的形象，在中国民间艺术中，虎占据着举足轻重的地位。
一身王者之气的虎，是历代中国画家竞相追求表现的对象，张善孖、刘继卣、冯大中等都是画虎名家。
虎的形象还出现在许多文学作品、传说故事和佛教故事中，比如妇孺皆知的《水浒传》中武松打虎、李逵杀虎救母的故事，再比如李广射虎、杨香搤虎救亲、包海弃弟遇虎以及佛经中舍身饲虎的故事，在民间广为流传。
人们还创造了许许多多包含“虎”字的成语、俗语、歇后语：生龙活虎，卧虎藏龙，如虎添翼，虎视眈眈，虎头蛇尾，虎口拔牙，不入虎穴、焉得虎子，一山不容二虎，虎毒不食子，九牛二虎之力，山中无老虎、猴子成霸王等等。
千百年来，人们素仰虎威猛神武的气势、百折不挠的精神、强健骠悍的体魄，将其视为象征勇气、力量、财富的瑞兽，虎的灵性与活力，早已融汇在中华文化强健的生命里。
最后分享一件周代晋国青铜器——晋侯牛虎匜，一器之上牛虎共存，一前一后，牛尾虎头，牛去虎来。
值此虎年新春，愿虎神驱疫辟邪，守护人间，祝愿各位虎年行虎运，如虎添翼，虎虎生福。
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