应县木塔全名为佛宫寺释迦塔，座落在山西省朔州市应县县城内西北角的佛宫寺院内，是佛宫寺的主体建筑。建于辽·清宁二年（1056年），金·明昌六年（1195年）增修完毕，至今已有960余年的历史了。它是我国现存最古老、最高大的纯木结构楼阁式建筑，是我国古建筑中的瑰宝，也是世界木结构建筑的典范。它与法国的艾菲尔铁塔、意大利的比萨斜塔，并称为“世界三大奇塔”。1961年，被国务院列入第一批全国重点文物保护单位。
应县地处国家历史文化名城大同之南，西有桑干河，东有北岳恒山。木塔位于佛宫寺南北中轴线上的山门与大雄宝殿之间，属于“前塔后殿”的布局。塔建造在4米高的台基上，塔高67.31米，底层直径30.27米，呈平面八角形。第一层立面重檐，以上各层均为单檐，共五层六檐，各层间夹设暗层，实为九层。因底层为重檐并有回廊，故塔的外观为六层屋檐。
当汽车将要拐进应县县城时，老远就看见鹤立鸡群、高耸于房屋之上的宝塔。导游介绍说：“这里的房屋建筑有规定，高度不准超过木塔。”木塔前边是一条完全仿古建筑的商业街，街道两旁是辽式风格的二层商铺。寺庙门前立有三楼四柱悬山顶的牌坊，横额上刻有“浮图宝刹”4个大字。从牌楼向北望，高大雄伟、造型优美的木塔，便呈现在大家的眼前。我们也顾不上欣赏辽式建筑的商店，直奔古塔而去。走进山门，殿内中间是大肚弥勒佛，两边是四大天王，背后是韦陀像。佛宫寺的广场中央，新雕塑了一尊汉白玉萧绰（即萧太后）的站立像，据说是她倡议修建了木塔。塑像后，就是雄伟壮观的大木塔。抬头仰望着这座高耸入云，轮廓如此秀美的宝塔，真感叹我们的先人如鬼斧神工一般，创造了这个人间奇迹！
我们随着导游走进木塔。塔身底层南北各开一门，二层以上周设平座栏杆，每层装有木质楼梯，游人逐级攀登，可达顶端。二至五层每层有4个门，均设木隔扇，光线充足。出门凭栏远眺，恒岳如屏，桑干似带，尽收眼底，心旷神怡。塔内明层均塑佛像。一层是坐在莲花台上11米高的释迦牟尼佛，面部端庄，神态怡然。莲花台被8个力士扛着，个个力举千钧，形象生动逼真。顶部精美华丽的穹顶，给人以天高莫测的感觉。内槽墙壁上画有6幅如来佛像，比例适度，色彩鲜艳。如来顶部两侧的飞天，更是活泼丰满，神采奕奕，是壁画中少见的佳作。二层坛座方形，一位主佛，两位菩萨和两位侍从，排列两侧，姿态生动。木塔只让游人参观到第二层，因以上各层均有倾斜状况，有的立柱已老朽，再不能承受人们的踩踏。我非常的理解，千年的宝塔似老人，筋骨已衰，谢绝攀登，是对古塔的保护。听导游讲，三层是八角形坛座，上塑四方佛；四层方型坛座上端坐释迦牟尼佛，还有文殊、普贤和阿难、迦叶弟子；五层毗卢舍那如来佛端坐中央，八大菩萨分坐八方。各佛像雕塑精细，各具情态，有较高的艺术价值。只可惜我们无缘见到。
应县木塔在近千年的岁月中，除经受风霜雪雨，四季变化的侵蚀外，还遭受了多次强地震袭击。无情的雷击，陈年累月的塞外狂风，都曾给木塔施加淫威。兵荒马乱，战火硝烟，也曾使木塔伤筋动骨。1926年，军阀混战时，木塔曾中弹200余发，至今弹痕清晰可见。专家们经过潜心研究认为：宝塔如此长久巍然屹立，应该归于本身精巧的结构体系，建筑材料的精心选择，当地易于木材保存的独特气候。木塔各层均用内、外两圈木柱支撑，每层外有24根柱子，内有8根。木柱之间使用了许多斜撑、梁、枋和短柱，组成不同方向的复梁式木架。有人计算过，整个木塔共用红松木材3700多立方米，总重量（不包括两层塔基）7400多吨。全塔在结构上没用一个铁钉子，全靠构件互相卯榫咬合。全塔有功能不同、形态各异、大小不等的斗拱54种，是中国古建筑中使用斗拱种类最多，造型设计最精妙的建筑，被称为“中国古建筑斗拱博物馆”。
木塔千年不倒，与历代维修有着密切的关系。在宝塔建成960余年的历史中，金、元、明、清及民国各代均有修葺，仅史料可查的大的维修，就有6次。传说，在康熙年间的一次修缮过程中，一个木工不慎掉落一把斧子，而地上恰好有两名儿童在玩耍。大家正为两名儿童的性命担忧之际，斧子却不偏不倚地落在了两个孩子的中间。人们说“这是神仙在保佑”，故从建塔到现在，没有发生过一次人员伤亡事故。中华人民共和国成立后，木塔得到较系统的修缮和保护。成立了专门机构和人员负责管理和维护，国家拔出专款，调拨优质木材，对古塔进行全面的抢修、加固。使这座当今世界上保护最完整，结构最奇巧，外形最壮观的古代木塔建筑，焕然一新，巍然屹立！
塔顶作八角攒尖式，上立铁刹，制作精美，与塔协调，更使木塔宏伟壮观。塔的每层檐下装有风铃，微风吹动，叮咚作响，十分悦耳。我们的祖先为什么要不惜花那么大的人力、物力，建造这座雄伟的宝塔呢？其实，真正的原因，就是为了永久地、安全地保存佛祖释迦牟尼的两颗佛牙舍利。此外，近年来，在塔内还发现了一批极为珍贵的辽代文物，尤其是辽刻彩印，填补了中国印刷史上的空白。文物中以经卷为数较多，有手抄本，有辽代木版印刷本，有的经卷长达30多米，实属国内罕见。为研究我国辽代的政治、经济和文化，提供了宝贵的实物资料。
木塔自建成后，历代名人挂匾题联，寓意深刻，笔力遒劲，为宝塔增色不少。其中，明·成祖朱棣于永乐四年（1406年），率军北伐，驻宿应州，登城玩赏时，亲题“峻极神功”；明·武宗朱厚照正德三年（1508年），督大军在阳和（山西阳高县）、应州一带击败入侵的鞑靼小王子，登木塔宴请有功将官时，题“天下奇观”。塔内现存明、清及民国时期的匾、联54块。对联也有上乘之作，如“拔地擎天四面云山拱一柱，乘风步月万家烟火接云霄”；“点检透云霞西望雁门丹岫小，玲珑侵碧汉南瞻龙首翠峰低”。
站在塔下，抬头仰望宝塔，更觉得雄伟壮观，绚丽多彩。成千上万只麻燕，围绕古塔上下翻飞。这些麻燕以木塔上的蛀虫为食，千百年来起着“护塔卫士”的作用。我们与众多的游人一样，围着塔身欣赏照相，感慨抒怀，忙得不亦乐乎……
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