汾河水静静地向南流去，河面上笼罩着薄薄的晨雾，透过晨雾西面双留山已隐隐约约露出了大致的轮廓。一条小溪从山上下来，悄悄地穿过双留镇，也没有吵醒人们早晨的梦。
随着秋风，小镇上又飘出了醋酸香的味道，弥漫了镇的街巷。永和醋坊的老掌柜庆来这几天精神已是好了许多，早早起来，披了件衣服出了屋：“到底是秋天了，还真有点凉！”他边走边语，径直来到院角，一条绳子长长的，牵挂在树上的钟里面，他使劲拽，敲响了老槐树上的钟，钟声悠扬，传的老远。徒工们听到钟声纷纷爬出被窝，穿好衣服，来到作坊开始干活。
庆来走到晋水屋前敲敲门喊道：“快起来，还睡懒觉！”随后，他背着手出了院门来到醋坊，醋坊内齐齐的摆满了醋缸，一行一行的，晋东已带领徒工们开始编织草盖，稻草黄黄的，软软的，在他们手里翻来跳去，发出沙沙的响声，透出幽幽的草香。
朱二刚是李家的徒工，长得五大三粗，浓眉大眼，脾气耿直，性格急，干起这活来，非常利索。长长的稻草在他手里翻飞跳跃，仅两袋烟的工夫，他就编好了一个草盖。晋东过来看看草盖，蹲下与二刚说：“编得还算圆，只是这一半有点薄，那一半有点厚，这样可不行！盖在缸上温度不匀，影响醋的发酵。”二刚不好意思地仔细听，晋东边说边招呼大伙过来看，自己边示范边讲：“每把稻草抓的多少要均匀，编的时候力气要匀，松紧要匀，这样才能圆圆的，匀匀的！”
庆来过来看到这情景，点点头笑了笑，心里非常高兴。转过身背着手去了那一行行缸前，左瞧瞧，右看看，掀开缸上的盖子低下头闻闻，皱巴巴核桃似的脸上露出了满意的笑容。他环顾坊里，还不见晋水的影子，急匆匆又返回到院里，一把推开了晋水的屋门，见他还在蒙头睡，便骂道：“你个不争气的东西，昨天是不是又去赌了！”晋水一下子坐起来，揉了揉红红的眼睛：“没有，没有，我这就起！”庆来满脸怒气：“你每天不是玩，就是睡，没个正经，我这是造了什么孽，生下你这个孬种！败家子。”他边骂边从晋水屋里出来，回到他的屋里。这时晋香端着洗脸水进来见庆来满脸怒容问道：“爹，怎么生气了？”庆来气呼呼地说：“你二哥他个败家子，一天到晚没个正经，不务正业，要是像你和晋东就好了！”庆来边叨叨边洗脸，随后坐在椅子上。晋香沏了一壶茶，给他倒上，屋里立即飘起了一股茶香。晋香说：“爹，你身体也不好，不要生气，我与大哥也劝劝他。”正说话间，管家王忠海进来：“掌柜的，今天我已安排好了别的事，是不是与晋东去乡下看看高粱，摸摸买卖行情？”庆来说：“今年天旱，我想庄稼长得也不好，价格肯定贵。”他喝了口茶：“往年咱们是坐着收，今年得下去收，不过，再贵也得收啊，你俩去吧！”
吃过早饭，晋东和忠海两人便走着去乡下。
田野里，玉米、高粱长势不好，尤其是玉米，叶子黄黄的，焉焉的，太阳一晒，竟卷成了一个个圆筒。走在乡间小路上，两人边走边打听。前面树底下，两个老汉抽着旱烟聊天。他俩过去，晋东掏出旱烟，给两人续上：“大爷！今年这高粱长得可不行。”一个戴草帽的老汉说：“一年下了几滴雨，能好吗？今年填饱肚子就不错了！”两人看老汉没好气，便知趣地告辞了。又走了几个村庄，都是类似情况，两人不免有些沮丧。
晌午的太阳亮亮的，尽管没有了夏天的火辣，但秋老虎还是厉害，让他俩脸上淌满了汗水。两人继续走，看见前面土坡上有用布搭成的简易棚子，是饭庄，他们走过去坐下要了两碗绿豆汤，两碗面，胡乱吃了。晋东掏出旱烟，坐在凳子上，眯着眼抽烟，忠海掏出碎银子付了账，拿草帽扇着想着心事，这时，不远处传来了马车的声音和粗犷的歌声：
干一年
盼一年
年年不挣钱
耕一春
收一秋
四季汗白流
走一村
过一村
村村无笑容
看前头
顾后头
前后不见人
……
车声近，歌声停，从马车上下来一个老汉。这人个子不高，眼睛有神，敦厚结实，只是衣服破旧，下车后边拍身上的土边往饭庄这儿走，一股醋糟味随之袭来。到了跟前，把鞭子靠在柱子上，看见两人，仔细打量了一番说道：“这不是李家醋坊的大公子和管家吗？”晋东一愣，仔细一看有点面熟，便道：“你是……”那人快言快语：“真是贵人多健忘，家大人眼高。我常去你家拉醋糟，早已记住二位，咱人穷帽子小，你们哪能认识我呀！”他边说边向饭庄掌柜招手，掌柜心领神会，照例端出一壶酒，一盘豆腐干。忠海走过来问：“你是镇东头车马店的孙铁成，对吧！”“对啊！”老孙头喝了口酒笑了笑，接着又说：“还是管家心细，认得老头。”他瞅了瞅晋东：“过来一块喝吧！”晋东站起来，走到老孙头旁边坐下：“是啊，想起来了，你是孙铁成，镇上有名的车把式，我俩已吃过饭了，你这是干啥去？”老孙头用手拿着豆腐干边往嘴里塞边回答：“去你家来！”“去我家？”晋东不解地问。“是啊！”老孙头继续说：“这几天，车马店生意一般，我们掌柜的叫我去你家拉醋糟卖给乡下养猪的，你闻闻我身上的味道。”晋东向老孙头请教道：“你这走街窜乡的，肯定见多识广，消息灵通，打听点事？”老孙头喝了酒，舌头有些僵硬：“那当然，那当然，咱双留镇上不能说数一数二，也能排在前面吧，去山上拉石头拉煤，去县衙送米送面，去乡下拉菜送糟，你说咱哪没去过。官场的、商界的、镇上的、乡间的，啥事不知道！”晋东看老孙头有点喝多，便打断他的话问道：“我是问这乡下谁家的高粱好，价钱便宜？”老孙头：“好货不便宜，便宜没好货！”“大叔！别给我讲大道理，我是打听哪儿的高粱好？”晋东一脸的正经。铁成说：“那当然是梁家庄的梁全保了，他自己能种多少地，还不是佃农给他交租子。人家那个村一百来户，大多数种高粱，靠着汾河湾地势好，那高粱成片成片的，一眼望不到边！”晋东心里咯噔一下问道：“他家的管家是不是叫丁三炮？”老孙头：“什么三炮四炮的，好像是吧！”晋东给老孙头递了袋烟，老孙头边喝酒边抽烟。晋东又问：“今年天这么旱，他家的庄稼也好吗？”老孙头说：“梁家庄那里地势低，长的还差不多。行了行了，我还得赶路卖糟去呢！”他回头对饭庄掌柜的说：“掌柜的！记上账，秋后算账！”掌柜的满脸不高兴嘟囔：“这不秋天了吗，还等秋天以后。”晋东追问老孙头：“去梁家庄怎么走？”老孙头说：“往左再往右，再往前就到了。”说完，站起身，用手指了指，然后坐在马车上一扬鞭子，亮开嗓子继续吼：
这世道真日怪
猪肥人瘦尽灾害
县令晚上红楼跑
临到天亮才回来
……
马蹄声渐渐地远去，歌声也远了。
两人赶紧站起来，按老孙头说的方向走。走了一个时辰，已是汗流浃背，停下了喘了口气，晋东擦了擦汗，往前一看前面是一大片红红的高粱地。他俩喜出望外，跑过去一下子跃过田埂，扑到地里，晋东用手抚摸：“今年庄稼能长成这样，真是不错，真是好原料！”忠海也不停地称赞：“好、好，咱们拿上几穗回去，让老掌柜的也看看。”这时候，猛然间从庄稼地里窜出三个人，大声喊道：“什么人？大白天的敢偷庄稼！”随着喊声，三人已到了他俩跟前，其中一个凶眉立眼的家伙吼道：“怪不得我们看不住庄稼有人偷，原来是你俩小子，今天终于逮住了，绑起来，带回庄上！”晋东和忠海一看，正是丁三炮。晋东一见丁三炮，又气又急，憋得满脸通红。丁三炮也认出了是晋东，骂道：“你小子，还说我不仁不义，你偷庄稼就仁义？今天可犯在我的手里了！”边骂边狠狠的踹了晋东几脚，晋东想挣扎却早已被丁三炮的那两人捆住，不容晋东、忠海解释，便往村里推。路上，忠海争辩道：“我们是镇上李家永和醋坊的人，到乡下看看行情，收购高粱。”丁三炮骂骂咧咧装糊涂说：“谁信你们的鬼话，到了庄上见了老财主再说。”
到了村里，走大街过小巷，来到一个青砖青瓦的院落前，街门高大威严。走进大门过二门，绕过正面刻着“福”字，上面写着“财星高照”的照壁墙，又进了方砖铺地、青石台阶的大院。院中有一棵粗粗的大槐树，那三人将晋东、忠海两人绑在树上。丁三炮前去屋里通报，不一会儿梁全保慢慢走出来，嘴里叼着水烟袋。他来到晋东、忠海他俩眼前，围着转了两圈，仔细看了看身上的衣服，露出一嘴被烟熏黑了的牙齿，“嘿、嘿、嘿！”地奸笑着说：“三炮，给他们松开！”丁三炮不情愿地给两人松了绑，又向梁全保鼓动道：“老爷，这俩小子偷咱们的庄稼，今天得好好收拾收拾他们！”梁全保瞅了三炮一眼，没去理会。而是斜着眼问晋东、忠海：“你们真是镇上醋坊的人？”忠海揉了揉被绳子勒红了的手腕说：“那还有假，我是管家，他是大公子李晋东。今天老掌柜吩咐我们来乡下看看庄稼，摸摸高粱行情，没想到让你家的人当贼给捆上了。”他边说边狠狠地瞪了丁三炮一眼。晋东在旁边头仰的高高的，气的一句话也不说。忠海脑子滑，他接着把话题一转：“梁财主，你家的庄稼长的还可以嘛！”梁全保抽了口烟：“可以是可以，但今年没有往年好啊！”忠海接着说：“我们到乡下来看看庄稼，想收秋后买你家的高粱做醋。”梁全保笑了笑，露出贪婪的神态：“既然是这样，那咱们谈谈。这一嘛，天旱高粱长得自然不比往年好；这二嘛，高粱我已答应了县令胡仁礼作储备粮。”忠海说：“梁财主，这天旱不假，可储备粮是乡乡征收，村村集资，人人摊派，有粮的出粮，没粮的出钱，县里怎么能光收你家的呢？不就是想卖个高价吗！”忠海看了一眼晋东，晋东向他点点头，示意他继续谈，于是他又说：“想用此逼我们，没门，我们也不是离了你家的高粱就不开醋坊！”晋东沉住气看了忠海一眼，意思是让他沉住气，不要急躁。梁全保说：“年轻人，不要急嘛！我向来知道镇上永和醋坊的声誉，那可得用上好的原料，用了好原料才能酿出好醋。县令每天用的也是你家的醋，要是影响了醋的质量，恐怕你也不好交差吧！”晋东知道梁全保在要挟他们，激将他们，边开口试探着问梁财主：“那得多少钱一升啊？”梁全保眨了一下眼：“最少也得五文铜钱！”晋东激动地说：“这可比往年高出了一倍还多呀，你这不是囤积居奇，趁火打劫吗！”梁全保火了：“你爱买不买，就这个价！”说话声音越来越大，说罢就往屋里走。这时正房的门帘一掀，从屋里走出一个年轻漂亮的女子，高高的个子，瓜子脸，柳叶眉。这是梁全保的女儿梁巧云，她听见院里的吵闹声出来，手里端着一杯茶给了全保：“爹，这是谈生意，又不是吵架，和气生财嘛！”边劝边推全保，全保说：“还是我姑娘说的对！”巧云不好意思地笑了笑，露出一嘴洁白整齐的牙齿，两只水汪汪的眼睛直盯着忠海白白净净的脸，忠海倒显得不自在起来，手也不知道该往哪儿放，头上冒出了汗。全保见状，轻轻地咳嗽了一声，巧云忙收回目光，脸上红红的，她接着低声说：“爹，咱家用的醋就是他家做出来的吧？”全保说：“是啊！他家的醋可是历史悠久、远近闻名，要做好醋可得用上好的高粱啊！”晋东和忠海知道话中有话，看一下子也说不下个啥，更不好马上定下来，便从梁家庄出来往镇上返。
掌灯时分，小镇上大街上“福寿堂”药店的大夫苗又雨还在坐诊，对面街上的邻居吴七不小心脚面被开水烫伤，正让苗大夫看，苗大夫告他每天用醋擦洗。吴七说：“听说过枣引子、姜引子、酒引子，还没听说过醋引子。”苗大夫说：“照我的办法去做吧，包你三天就好！”晋东和忠海回来正好路过福寿堂药店门口，突然，从药店走出一个人来，扑通一下跪倒在晋东面前。（未完待续）
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