“鸿雁传书”，典出《汉书·苏武传》。
西汉人苏武，字子卿，杜陵（今陕西西安市东南）人。汉武帝天汉元年（公元前100年），以中郎将奉命出使匈奴。期间，因副使张胜背着苏武参与匈奴内乱，而受牵连，被匈奴扣留。匈奴首领单于想让苏武投降，采取各种手段威逼利诱，苏武均不为所动。为了迫使苏武就范，单于又把他流放到荒无人烟的北海（今俄罗斯东西伯利亚的贝加尔湖）附近，让他放牧公羊，临走对他说，等到公羊生下小羊才能释放。苏武到了北海岸边，匈奴人不给他送粮食，苏武只好挖掘野地里老鼠藏在洞里的草籽充饥。他寸步不离汉武帝赐给他的节。睡觉时放在身边，放羊时拿在手中，表示他的身份仍是汉朝使节，到后来，节上的旄（牦牛尾）都磨得落光了，苏武就这样坚贞不屈地在北海放羊19年。
武帝死后，汉昭帝刘弗陵继位，采用和亲政策，匈奴与汉朝重修旧好，两国使节往来不断。汉使要求匈奴放苏武等回国。匈奴人欺骗说苏武已经死了。幸亏当年使团中的常惠听到消息，便买通看守自己的匈奴人，趁夜深人静时往见汉使，把他们在匈奴的底细一五一十地说了一遍。并附耳低言，授他密计，汉使点头称善。二日天明，汉使即面见单于，指名道姓要见苏武，单于故伎重演，说苏武已病死多年了。汉使作色道：“单于休要相欺，我大汉天子在上林苑打猎，射下一雁，雁足上系着帛书，乃苏武亲笔，说在北海牧羊。”单于听了惊顾左右道：“苏武忠节，竟感动了鸟兽么？”他赶忙向汉使道歉说：“苏武确实还活着，我这就让他们回国便了。”
单于把苏武当年带来的官员召集在一起，除去变节投降和已经去世的，还剩九个人，他们都随苏武回到了汉朝。
苏武归国后，朝见昭帝，缴还使节，被拜为典属国。常惠等人也都封官授爵。
由这段记载，后世人认为：鸿雁可以传递书信。从此，鸿雁便成了信使的代称。
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