“折桂”一词，典出《晋书·郤诜传》。
郤诜，字广基，是两晋时晋武帝司马炎手下的一位大臣。郤诜仕途可谓一帆风顺。他的官职几经变动，后被调为雍州刺史。在他临起程赴任前，晋武帝司马炎特地在皇宫东堂为他设宴践行。席间，晋武帝问他：“卿自以为何如？”意思是你自己觉得自己怎么样？郤诜为了炫耀自己，竟大言不惭地回答说：“臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”郤诜之所以敢这样说，是因为他当年被选举为贤良重臣，参加全国对策考试时，取得了第一名。因他名列全国第一，因此他说自己就像桂树林中的一枝桂枝，又像昆仑山上的一块美玉。那么桂枝为什么能和玉相提并论呢？这是因为这种东西非常珍贵。桂树的树皮和叶子既能入药，又可做香料，还适合做调味品。故称科举及第为“折桂”。唐温庭筠有诗云：“犹喜故人先折桂，自怜羁客尚飘蓬。”传说郭沫若年少时天资聪颖，读书过目不忘，但就是调皮捣蛋的不行。每天晚上回到家，总是玩得灰头土脸。有一天，他父亲责备他：“今天爬墙钻狗洞，肯定有你！”不料郭沫若竟不假思索地顺口回答：“他年蟾宫折桂枝，必然是我！”和他父亲的话正好配成一副对联，而且对得天衣无缝。
后世因此把参加重大考试被录取称为“折桂”。又因为神话把月亮称作“蟾宫”，并说月中有桂树，吴刚没日没夜地砍也砍不倒，因而还有“蟾宫折桂”和“月中折桂”的说法。
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