在中国古代，无论贫穷富贵，对于过年时的“吃”都是格外在意的，怎么吃和吃什么，在各个时代都有讲究，形成一种过年食俗。
鸡——前人过年位居第一的吉利菜肴
中国今朝过年食俗，根基都是在魏晋南北朝时形成或呈现雏形的。
魏晋时代，初一杀鸡图“吉”利“禳恶气”。现在人们过年时必吃鸡，即是受魏晋人过新年习俗的影响。一直到今天，人们都把鸡放在节日食物首位，年节供给品顺次称为“鸡鱼肉蛋”。
前人过年喜欢讨吉利，鸡正合适这种消费心理。鸡谐音“吉”，过新年时烧只鸡，图的就是这个“吉”字，而且最好烧一只全鸡——整个吉利。广东人、香港人过年时则喜欢吃鸡翅，或许与人们将鸡说成凤凰有关，取“凤凰展翅”寄意，在新的一年大展宏图。
“五辛盘”——前人过年必不成少的一道凉菜
所谓“五辛盘”，就是将年夜蒜、小蒜、韭菜、芸薹、胡荽等五种喷香辛蔬菜，装在一个盘里子食用，有点像今天过年餐桌上的素菜冷拼盘。这个拼盘的营养价值，全在于其保健浸染。
中唐往后，又风行起了“春盘”。春盘又称春饼，是在“五辛盘”的基本上转变出来的，在五辛之外又增添了一些时令蔬菜，汇为一盘。之所以称“春盘”，是取其生发迎春之义。《关中记》记实，“替身于立春日作春饼，以春蒿、黄韭、蓼芽包之。”这段文字中透露出的建造体例来看，现在同样流行的炸春卷或阅暌冠春盘。可以说，“五辛盘”是中国前人过年时必不成少的一道冷菜，明嘉靖福建《漳平县志》中便称，“人家无贵贱，咸御鲜衣，诣所亲贺岁，主人辄出辛盘与其款洽，过此日觉得常。”意思是过年家里来人，必定端出五辛盘待客。
“屠苏”“椒柏”——前人过年最青睐的两种佳酿
宋代过年的喝酒之风概略是历朝中最浓的，时人即使再穷，过新年也要有酒喝。宋代吴自牧的《梦粱录》（卷一）“正月”条有这样的文字：“家家饮宴，笑语鼓噪。”宋代把酒当饮料来喝，故将喝酒称为“喝酒”，当然这种酒不会是高浓度的白酒，而是酒精含量较低的屠苏酒饮，“世俗皆饮屠苏酒，自幼及长。”
除了喝屠苏酒，椒花酒也是宋人喜欢的酒水。椒花酒又叫“椒柏酒”，其历史与屠苏酒一样悠长，也是魏晋人过年时喝开的。魏晋人认为，椒为玉衡星之精，吃了能使人年青；柏则是一种仙药，吃了能除百病。所以，用这两种工具泡出来的酒，自然受到前人的青睐。
饺子——明朝以后前人最爱的主食
饺子是中国一道闻名的速食面点，最初叫“饼饵”，传说是东汉名医张仲景发现的，他将药包进面皮子里，煮熟后连汤带水，让病人一路服用，这就是传说的张仲景“祛寒娇耳汤”。
现代的过年习俗其实是在明代时定型的，最典型的是正月初一吃饺子的食俗，就是明代人吃出来的——饺子，也成为明代往后中国前人过年时最喜欢吃的面食。
明代又称饺子为“扁食”、“粉角”、“水饺子”、“蒸面饺”等，明朝时，宫里还把饺子称为“水滴心”。刘若愚《明宫史》“正月”标识表记标帜载：“正月初一日五更起，焚喷香放纸炮……饮椒柏酒，吃水滴心，即‘扁食’也。”明人沈榜《宛署杂记》记实了明代人过新年风尚，“岁时元旦贺年：晨起当家者，率妻孥，罗拜六合，拜祖祢，作扁食，奉长上为寿。”
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