“上下其手”典出《左传·襄公二十六年》。
春秋时期的楚襄王二十六年，南方强大的楚国出兵攻打北方弱小的郑国。郑国国君不甘心束手就擒，倾全国之力率兵抵抗。结果郑军一触就溃，主将也被楚将穿封戍生擒活捉。战斗结束后，楚军中另一大将楚襄王的御弟公子围竟冒称郑主将是他俘获的。两人各执一词，彼此都不相让，直闹到中军大帐，请主帅伯州犁裁决。
伯州犁听完两人各自的陈述，已经心知肚明。但因公子围是楚襄王的亲弟弟，实在是得罪不起，于是眉头一皱，计上心来。他提出了一个貌似公正的解决办法，直接问问被俘郑将皇颉本人，不就一清二楚了吗？穿封戍和公子围两人也同意。于是，伯州犁让手下把皇颉带来，对他说：“你是被我军俘获的，现在有两个人分别说是自己把你生擒活捉。随后他用上手（左手、即上首）指代表楚王弟公子围，又用下手（右手，也即下首）指代表楚将穿封戍，说：“你到底是被谁俘虏的？”郑将皇颉因被穿封戍活捉本来就对他恨之入骨，于是乘机报复，便指着上手指说：“混战中，我遇公子围，战败被擒。”于是，伯州犁便裁决是公子围的功劳。
后人把伯州犁“上其手”、“下其手”的伎俩，概括为“上下其手”，用来比喻利用权势，串通作弊，玩弄手法来颠倒是非。
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