美女，从古到今，历来为人们所津津乐道。这也无可厚非，爱美之心人皆有之，美好的事物总能令人身心愉悦，美丽的女人也总会让人赏心悦目。“窈窕淑女，君子好逑”，历朝历代的文人墨客，也从未掩饰对美女的歌颂赞美。
但要说到描写美女最传神的，却是一个宫廷乐师为自己的乐曲谱写的歌词。“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！”清新的诗句，让人如梦如幻。它没有铺陈华丽的辞藻，只有几近白描的简单勾勒，却将一个绝世美女形象，活脱脱展现在我们面前。
这位美女便是汉武帝的宠妃李夫人。李夫人真名叫什么，史书没有记载。她没有当过皇后，只是在汉武帝死后（李夫人死在武帝之前），大臣霍光“缘上雅意”（《汉书》），按照汉武帝生前的意愿，追认她为孝武皇后。孝武本是汉武帝死后的谥号，却用在了李夫人身上，足见汉武帝对她的宠爱，也足见这种宠爱在当时是有目共睹的。
李夫人的职业是倡优，《史记》中说“协律者，故倡也”，也就是古代从事音乐歌舞的艺人，相当于现在文艺圈的那帮人。李夫人的哥哥李延年“性知音，善歌舞”（《汉书》），多才多艺，能歌善舞，在汉武帝宫中唱戏，属于皇家乐队成员，很得武帝喜爱。李延年也确实有些真本事，“每为新声变曲，闻者莫不感动”（《汉书》），技艺娴熟，造诣颇高，感染力极强。
《北方有佳人》这个曲子，可以说是李延年专门为其妹妹量身定做的。之所以做这个曲子，就是要专门唱给汉武帝听，好引起汉武帝注意，达到其妹得宠的目的。要说这个李延年，在这上面也是颇费了一番心思的，把清了汉武帝的脉，知道他好这口，故意作个佳人的曲子，让他闻其声、听其意、动其心，进而见其人。
此招果然奏效，说来也巧，其时正是汉武帝在卫子夫死后，未得钩弋夫人之前，可以说是处在情感上的一个真空期，也是情感上的饥渴期，期间虽也有诸如王夫人等人得宠，不过都是昙花一现（这点估计李延年也注意到了）。所以武帝听说有如此佳人，自然精神为之抖擞，坚决不能错过。一招见，“实妙丽善舞”（《汉书》），绝美如天仙，舞艺不得了，一下子就把汉武帝给迷住了。从此武帝对李夫人宠爱有加、不离左右。
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