“楷（读kǎi凯）模”也就是榜样、模范的意思。如《后汉书?卢植传》载：“故北中郎将卢植，名著海内，学为儒宗，士之楷模，国之桢干。”那么，人们因何将榜样、模范又称为楷模呢？说来还真有点话长。原来，“楷”和“模”其实是两种树的名字。
楷（读jiē阶）树，是原产中国的一种落叶乔木，果实长圆形，红色，因其木材色黄而味苦，故又名“黄连木”或“黄连树”，相传楷树有两大特点，其一是别的树茂盛时它像一个枯树桩子，到了隆冬时节，别的树都落光了叶子，它反而发芽长出了茂盛的枝条。其二是它的枝干疏而不屈，因以比喻刚直。
模树的特点是：传说其叶春青，夏赤，秋白，冬黑，以色得其正也。
又因孔子坟上多生楷树，而楷树枝干疏而不屈，以质得其“直”也。况且众树茂盛它隐退，众树蔫了它茂盛，直道而行，这不正是圣人的写照吗？而周公墓地多生模树，模树的叶子春天是青色的，夏天是红色的，秋天是白色的，冬天是黑色的，这四种颜色加上黄色都是古代的“正”色，称“五色”。模树的“正”和楷树的“直”历来被人们称为行为规范的法则，更何况这两种树还生长在孔子和周公两位圣人的坟上，当然是万世之楷模了。
正因如此，后世就把人的模范行为、榜样的作用以及为人师表的风范称为楷模。
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