手杖，民间称之为拐杖、拐棍，古时又名“扶老”。从古到今，无论是登山远行、还是闲庭漫步，它都是许多老年人的不可离身之物。由于手杖既可稳身健步，又可增强体力故而被戏称为老年人的“第三条腿”。因其实用性，故而在日常生活中除了较常见的那种“问号式”的手杖又衍生出了具有颇多妙用的各类手杖，比如登山用的手杖、顶端装有急救药物的急救杖、内有照明装置的夜光杖、具有微感应器以防障碍的导向杖等等。但是，在更多关注手杖实用性的当今社会中，这些“各怀其能”的手杖似乎远没有它们的“前辈”——“鸠杖”的身份和地位特殊……
说起鸠杖，得先讲俩故事。话说在两千多年前的汉朝某地，有一个王姓男子打了一位老年人。这事要是搁到现在，只要不是人命关天的大事，派出所给协调协调道个歉罚点款也就行了，往大了说也就是判几年的事。但是结果呢，该男子却被抓起来“斩首示众”了。还有一位，也是在汉代，一个小官，抓了一位有作案嫌疑的老人，结果呢，老人没事，这小官却因公事却被砍了头，您说这事要是放到现在岂不是又一起“拍案惊奇”？！看了故事可能大家都要为这俩人之死鸣冤了。套用咱太原人的一句话就是：你“闹”谁不行了，偏偏“闹了”两位“硬人”。其实，这两位老人倒不是啥“硬人”，只是两位有“鸠杖”的老人。
为啥有了鸠杖就这么“硬气”了？啥是“鸠杖”？其实“鸠杖”，就是杖头部做成一只斑鸠鸟形状的手杖。当然这个鸠杖可不是说随随便便做一根就可以了，必须是“御赐”的。《后汉书·仪礼志》记载：“仲秋之月，县道皆案户比民。年始七十者，授之以玉杖，餔之以糜粥。八十九十，礼有加赐。玉杖长（九）尺，端以鸠鸟为饰。”也就是说秋天的第二个月，政府就要入户调查。超过七十岁的老人要授予玉杖并举行仪式，给老人送饭。八十、九十岁的，还要送礼物。这玉杖长九尺（汉制一尺23.2厘米），顶端加一鸠鸟为装饰，这玉杖也就是鸠杖。
鸠鸟作为杖首是有原因的，一是相传秦末楚汉之争中，有一次，刘邦被项羽追击，走投无路之际一头钻进了路边的灌木丛。项羽随后追到，他怀疑刘邦藏在树丛中，但一看树丛中一群
鸠鸟叽叽喳喳叫个不停。项羽想，如果丛林中藏着人的话这些鸠鸟早就惊飞了，于是他继续前追！因为这群鸣叫的鸠鸟救了刘邦一命，所以得天下后刘邦对鸠鸟厚待有加；二是文献也有明确记载，那就是鸠鸟吃食时是一口吞下，从来不噎。因此古人视鸠鸟为“不噎之鸟”，赐给老人以鸠杖，希望老人进餐时不噎，身体健康，长命百岁。
汉代特别强调以孝治天下，皇帝多次颁发诏令，明确老人不分身份地位，都应该享受一些由皇帝亲颁的特权，因此只要是由国家颁发的老人杖，均以鸠鸟作为杖首，以示皇帝对老人的尊重。据先秦文献《礼记》中记载：老人50岁时，可以“杖于家”；60岁时，可以“杖于乡”；70岁时，可以“杖于国”；80岁时，可以“杖于朝”；90岁时，“天子欲者问焉，则就其室，珍从”——意思是说老人达到50岁的，可以在家拄拐杖；达到60岁的，可以在乡间拄拐杖；达到70岁的，可以在国里（“国”，指城市）拄拐杖；80岁以上的，可以在朝中拄拐杖；到了90岁的，天子如果有问题想请教，就必须亲自上他家门，而且还要带上珍贵的食物。
更有出土文献明确记载：拄着鸠杖的人，可以自由出入官府，不必行下跪礼；可以在御道上行走——这可不是一般的特权了。御道是天子的车马专用道，平时沿途有专人值班，人、牲不得上路。当时的律令还规定：领有鸠杖的老人，经商种田可免税免租；如有人领养持鸠杖的老人，官府发给补贴；持有鸠杖而身有残疾的老人，因犯罪被官府抓捕时不得捆绑；如子女殴辱持鸠杖老人者，以蔑视皇帝罪论处，严重者处以死刑……逐条读来大家就该明白了，这“鸠杖”比“黄袍马褂”可谓有过之而无不及。
由于高层的提倡和社会的重视，历朝历代的尊老养老之风均颇为盛行。东汉明帝曾召集天下70岁以上的老者举办“长寿宴”，不论是高官贵族还是平头百姓，在享受特赐恩宴之后还可以带着御赐的美酒和一根鸠杖“满载而归”。
唐玄宗也曾召集天下老年人在京师聚会，并且对以往的制度略有变更：对于80岁以上的老人赐给鸠杖；90岁以上的赐给“几杖”。几杖，是有点类似于现在老人们歇息时既可坐又可靠的带有折叠功能的“多功能拐杖”，非常人性化。
可以说，鸠杖在古代就是老人享受生活和社会待遇的“优待证”，是老人身份地位的象征。它体现了我们国家和民族尊老敬老的传统美德和优良的品质。鸠杖礼制一直延续到清代，虽说鸠杖的形制不断地在改变，但是尊老敬老的传统却从未改变。尊老敬老，作为一种优秀的文化传统，我们应该一代代传承发扬下去。
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